* * *
Конечно же, Аталисе было не под силу догнать быстроного эльфа, это она поняла ещё в первый день их путешествия, но она не сдавалась и неслась как ветер.
Она волновалась не зря. Потеря амулета, вручённого во время Таинства посвящения, была для ведьмы равносильна смерти. Конечно, никто не стал бы покушаться на её жизнь, но без него её больше не приняли бы ни в одной ведовской обители. И даже больше, их двери для неё будут закрыты навсегда. Считалось, что амулет уходит оттого, что ведьма серьёзно нарушила принесённую ритуальную клятву и отныне недостойна своего звания. Таким отщепенкам оставалось лишь одно: либо они жили как обычные люди, либо становились чёрными ведьмами. На свой страх и риск. Ведьминские круги больше не защищали их от законов, принятых людьми, а они были суровы к их племени. Но самое страшное для любой ведьмы заключалось в изоляции от остальных сестёр.
Потому-то Аталиса, боясь стать изгоем среди своих, упорно старалась догнать эльфа. Вокруг простирался прекрасный зелёный луг, усеянный чудесными цветами, но ей было не до окружающих красот. Она хотела убедиться, что с амулетом всё в порядке.
"А вдруг Раэтиэль обманывает? Может, у него нет моего амулета? Нужно было как следует поискать на месте ночёвки, а не бежать за ним, сломя голову!» – укорила она сама себя.
Отчаявшаяся девчонка резко притормозила.
– Эй!.. Беги куда хочешь, а лично я возвращаюсь! – задыхаясь, выкрикнула она.
– Как хочешь! – Лесной король поднял руку, и амулет синей искоркой блеснул на солнце. – Если он тебе не нужен, тогда я его выброшу! Хорошо?
– Нет! – завопила ведьмочка и всхлипнула от облегчения.
– Тогда поторопись, Аталиса!
– Раэтиэль, прекрати немедленно! Это тебе не игрушки!
– Кто сказал? Игры это так весело, моя хорошая! Просто ты не понимаешь всей их прелести, – донесся безжалостный голос эльфа. – Ведьма, догони, если хочешь вернуть амулет!
Он снова бросился бежать и, добравшись до окраины леса, скрылся среди деревьев. Испугавшись, что ко всему прочему он оставит её один на один с опасностями Междумирья, девчонка бросилась следом за ним. Несмотря на спешку, ей не скоро удалось добраться до леса. Запалёно дыша, она влетела под зелёный прохладный полог и огляделась по сторонам, но эльфа и след простыл.
Не зная, куда идти, Аталиса опустилась на мшистый ствол поваленного дерева, и устало поникла. Во рту у неё пересохло от жажды, а сбитые ноги горели огнем. Она больше не доверяла Лесному королю и с тревогой думала, что ждёт её впереди. Сбросив туфли, она снова огляделась по сторонам. Одной ей было страшно. Конечно, в реальном мире тоже существовало немало опасностей, но она их знала и могла избежать, не то что здесь. Междумирье пугало её непредсказуемостью. Совсем как её спутник. Она уже раскаивалась, что поддавшись любопытству, отправилась с ним в мир фейри.