— Не генери, — сообщила вечером Лялька. — Все, вопрос решенный: собираемся в эту субботу. Ритуал обговорили, должно пройти успешно.
Место встречи было назначено на окраине Измайловского парка. Ввиду риска решили не собираться в помещении, к тому же предполагалось, что на холоде змею будет тяжелей сопротивляться ритуалу.
Я тоскливо огляделся — экзотики в антураже не наблюдалось. Справа заброшенный старый карьер, слева, в отдалении — гаражи, прямо за спиной — кладка бетонных плит, забытых тут какой-то стройконторой на веки вечные. Вдалеке по пустырю гуляют люди с собаками.
Я, конечно, не капризный, но ожидалось что-то более торжественное. Это все-таки не учебный процесс.
Группа специалистов на фоне убогих декораций выглядела несколько карикатурно: бородатые длинноволосые мужики, повтыкавшие серьги кто в ухо, кто в нос; диковатого вида женщины, прямо на месте наводившие боевую раскраску…
Да и бог с ним, решил я. Все это, по большому счету, мои предрассудки. Важна цель, а не оформление.
Инструктор вытащил из чехла бубен, легонько постучал, проверяя звук.
— Имя.
— Что?
— Имя его назови.
— А разве можно?
— Нужно. Имя зверя силы называть нельзя, то — партнер твой, вы с ним одно целое. Сдаешь зверя силы — себя сдаешь. У нас не тот случай. Тобой чужая сущность завладела. Чтобы получить власть над ней, нам надо знать ее имя.
Я собрался с духом и выпалил:
— Юша его зовут.
— Что?! — инструктор и еще несколько человек резко побледнели. Прочие остались спокойными: видать, не фольклористы, не знают, кто такой Юша.
И тут из-под земли, растекаясь по всему парку, поднимаясь в воздух, в бледное зимнее небо, расползлось шипение, перерастающее в грохот:
— Предатель!
Земля под моими ногами разверзлась. От того места, где я стоял, поползла во все стороны воронка. Люди откатились к лесу и поспешно начали ритуал — раздался стук бубна, ритм — вниз, вперед, в мир духов.
Последнее, что я успел увидеть — боковым каким-то зрением — как поползла в мою сторону по образовавшемуся склону груда бетонных плит…
…Затем ощутил прикосновение морской воды, холод, тишину и неимоверную тяжесть на собственном исполинском теле. Потянулся, разминая затекший хвост.
«Юша, прочь!» — донеслось вместе со звуками бубна из среднего мира.
Навалилась апатия и горечь. Прочь — так прочь. Не очень-то и хотелось. Неблагодарные вы твари, вот что я скажу. Сотни тысяч лет я держу этот ваш долбанный земной диск, чтобы под воду не ушел, а вы — как будто так и надо: рождаетесь, жрете, спите, бродите по земле, размножаетесь, помираете… и хоть бы одна собака спасибо сказала.