— Ка-р-р-р! — От души высказалась птица.
— Зачем так грубо? — Неодобрительно возразил Харгон. — Сделаем скидку на возраст. Просто юный наглец.
— Ка-р-р-р! Ка-а-р-р-р-р-р! — Не согласился ворон и обиженно улетел.
Волшебник усмехнулся.
— Вечно спорит… А с тобой, юный рыцарь… — Харгон задумался. — Для участия в турнире достаточно иметь герб. Что ж? Бери мой и иди себе с миром. Я даже платы не возьму. Зачем? Ты сам заплатишь жизнью за такой подарок.
Юноша насупился.
— Я хочу победить в турнире!
— А-а… — засмеялся чародей. — Все-таки, ты не желаешь сражаться честно. Победа любой ценой. Не так ли?
Яртин нервно облизал губы.
— Да!
Харгон кивнул.
— Вот это — честный ответ. Без лицемерия и сказок про светлые идеалы… Хорошо. Я дам тебе герб. Ты победишь на турнире. И станешь лордом. Но тебе придется сначала тридцать лет отработать у меня в услужении. Это не плата. Всего лишь необходимое условие. Что касается цены сделки… Ты предлагал жизнь и душу… Для людей это обычно самое дорогое… Так вот: ты отдашь и то, и другое. Правда, — волшебник засмеялся, — по своей воле. Никто не станет тебя торопить… Такова твоя расплата за сделку. А что от нашего договора получу я, тебя не касается. Согласен?
Юноша в отчаянии посмотрел на волшебника.
— Турнир начнется через неделю…
— Ах, это?.. — Харгон небрежно махнул рукой. — Не волнуйся, успеешь.
— Тогда согласен!
— Чудненько, — кивнул чародей. — Для начала принеси из горного родника воды и полей траву, которую ты нещадно измолотил кулаками.
Годы тянулись неимоверно долго. С утра до ночи Яртин, не разгибаясь, трудился. Таскал воду, рубил дрова, киркой долбил руду, плавил и ковал железо, прибирался в кузнице, готовил еду… Часы летели, как секунды, а дни длились бесконечно. Каждый вечер на памятном столбике появлялась новая зарубка. Новый год — новый столбик. Чем бы ни занимался молодой рыцарь, все его мысли были об одном — предстоящем турнире. Сражения не отпускали Яртина даже во сне. Снова и снова он бился со своим братом, но никак не мог победить…
Через пять лет Харгон решил внести изменения в жизнь своего слуги.
— Хватит бестолку корячиться. Мышцы ты уже накачал, упорство выработал. Довольно. Руду добывать я и сам без хлопот могу. Пора тебе учиться не просто железки выстукивать, а оружие ковать. Хорош лишь тот рыцарь, у которого хороший меч. Раздувай меха, я покажу тебе некоторые премудрости.
Яртин оказался способным учеником, на лету схватывал хитрости оружейного дела, чем явно порадовал чародея.
— Достаточно на сегодня. Иди отдыхать. Завтра продолжишь самостоятельно. Посмотрим, каким получится твой первый меч, — Харгон неспеша отправился в свою пещеру. Побродил из угла в угол, то там, то сям останавливаясь, чтобы покопаться в разных безделушках…