Жуков хотел уже отправиться назад, как вдруг заметил между двумя возвышенностями сверкнувшую на солнце желтую доску.
Он подошел и вздрогнул.
На чисто выструганной доске была сделана надпись:
«Здесь погребены жертвы ноябрьской катастрофы, числом 3000».
У Жукова не оставалось сомнений, что какие-то стихийные катастрофы навещали этот проклятый, заброшенный культурным человечеством в страну смерти и ужаса город и что пожар, опустошивший его, довершил круг бедствий, уничтоживший изгнанниц.
— О, проклятые лицемеры! — крикнул Жуков и погрозил кому-то ненавистному кулаком. — Убийцы! Изверги!..
И с этими словами он пустился назад к городу.
Он долго блуждал по мертвым улицам, заглядывая в более обширные дома, но в них, кроме трупов молодых и старых женщин, он ничего не находил.
Не было сомнений, что несчастное население города вымерло.
Жуков, не оглядываясь и чувствуя за собой погоню безумного, жестокого ужаса, побежал к лагерю своих товарищей.
Через два часа, когда солнце брызнуло кровью на снега и льды и гигантским шаром медленно утопало в море, журналист при помощи брошенной ему веревки взобрался на склоны старого кратера.
— Какой ужас, какой ужас! — повторял он, указывая Залесову на юг, где остался безмолвный, таящий неведомую смерть, сгоревший город.
— Не время ужасаться! — почти грубо воскликнул старый химик. — Не предаваться своим ощущениям нужно теперь, а действовать быстро и решительно…
— Что здесь случилось? — спросил журналист, хватая за руку профессора. — Как чувствует себя Седельников?
— Он, к счастью, еще спит! — сказал Залесов, — а нам надо сейчас же посоветоваться, что делать. Во время вашего отсутствия произошло важное событие. Один из матросов, обходя на лыжах местность, нашел в углублении почвы записку.
— Записку? — крикнул Жуков.
Залесов протянул ему маленький клочок бумаги с несколькими беспорядочно набросанными словами:
— «Я не знаю… Найдете ли вы нас… Мы гибнем тысячами… Они снова идут к нам… Они…»
Так писал автор заметки по-русски.
— Это она написала? — заметил шепотом Жуков.
Профессор пожал плечами и молча кивнул головой.
Журналист начал рассказывать подробно о том, что видел он в городе мертвых. Во время его разговора полы палатки откинулись, и в них показался Илья Максимович.
Он был бледен и в белой повязке на голове казался выходцем из гроба.
Он слышал рассказ Жукова, и тому ничего другого не оставалось, как докончить описание сгоревшего города и обширного кладбища за ним.
— Не видели ли вы следов каких-нибудь существ? — спросил профессор и схватился за голову.
— Нет! Я схожу с ума! — воскликнул он. — Какие могут быть здесь существа, когда даже полярные птицы и рыбы появляются здесь лишь в короткие летние месяцы. Нет! Это бред….