Проснувшись утром, я отправил Мелионе мысленное послание с описанием последних событий и своих планов. Декан Валадир не был магом, и я не мог связаться с ним или Модаром напрямую (при встрече обязательно попрошу себе амулет связи), так что попросил Мелиону сообщить ему о случившемся. Подруга тут же ответила, что всё поняла и отправляется к Валадиру. Вместе с мысленным ответом пришла и эмоциональная волна нежности и поддержки, отозвавшаяся радостью и истомой в моём сердце. «Чудо, а не девушка!» – вновь подумал я и немного оттаял.
Крики и огни ночной схватки, до сих пор владевшие моим воображением, наконец пропали, я любовался красивым лесом вокруг, небом, и жизнь вновь обрела своё тайное очарование.
Мы стали готовиться к отъезду, погрузили на телеги нападавших и тела гномов. Все были заняты своими мыслями и мало говорили. Где-то через час Мел иона передала ответ Валадира: «Рад, что всё обошлось. Дознаватели прибудут завтра. Держи всё в секрете, официально ты направлен к Горному Храму на рекогносцировку».
Часа через два пути по правую сторону дороги мы увидели известковый холм с тёмными зевами многочисленных пещер. Свернули на заросшую травой дорогу, подъехали к подножью холма и в нижней пещере обнаружили небольшой храм Святых Отшельников. Невозмутимый и немногословный настоятель выслушал наш рассказ и согласился принять пленников на своё попечение. Он запер их в закутке пещеры.
Кроме настоятеля вокруг никого видно не было – вероятно, отшельники скрываются в своих пещерах. «До чего суровый народ, – подумал я, – жизнь проводят в камерах-одиночках». Что ж, каждому своё. Были у меня такие знакомые – нелюдимые, мечтали жить в тишине, вдали от людей. Это место им бы подошло.
Мы вновь пустились в путь.
Два дня спустя мы вышли из леса, дорога запетляла вверх по совершенно лишённой растительности горе. Склоны были усеяны камнями ржавого цвета. Я остановился, изучая подъём, и в этот момент со склона неподалёку скатилось несколько камней. «Если с горы падают вначале маленькие камни, потом средние, то это не к добру», – с улыбкой вспомнил я старую туристическую примету и повернулся, намереваясь поделиться ею с Гоггенфом. Мой друг, однако, внимательно вглядывался куда-то вверх по дороге. Я тоже посмотрел туда и наверху, у перевала, заметил будку со шлагбаумом и несколько человек рядом.
Гоггенф хлопнул меня по плечу и сказал:
– Мы почти у цели. За перевалом начинается земля гномов.
Это было радостное известие. Вообще-то я люблю летние походы… Леса и горы – моя стихия, здесь всегда чувствую себя замечательно. Ночёвки под открытым небом, простая пища, физические нагрузки – всё это организм принимает на ура. «В походе мы отдыхаем от тех удобств, которые создаём себе круглый год», – гласит ещё одна туристическая мудрость. Но идти в составе похоронной процессии, да ещё с неразговорчивыми, ушедшими в себя спутниками – совсем иное дело.