Еще один рабочий из бесконечной вереницы поделился с Мёрни охапкой грибов. Уже давно утративший ориентацию Эфриэл окончательно сбился с толку в лабиринте тоннелей и залов. Наконец они вошли в огромную пещеру, не освещаемую ничем, кроме инфракрасных лучей от чудовищного тела королевы. Это была центральная фабрика колонии. И тот факт, что королева состояла из теплой и упругой плоти, не скрывал ее техногенной сущности. На одном конце туловища располагалась беззубая пасть, в нее тоннами поступала переваренная рабочими грибная кашица. Дальше сменяли друг друга округлые подушки мягкой плоти; они растворяли, перерабатывали пишу; они сокращались и раздувались; они издавали громкое машинное бурчание и скворчание; и с другого конца скатывались на бесконечную конвейерную ленту яйца; и каждое было покрыто толстым слоем защитной гормональной смазки. Рабочие проворно вылизывали яйца дочиста и передавали их нянькам. Величиной каждое яйцо было с человеческий торс.
Королева все жрала, яйца все сыпались и сыпались. Здесь, в неосвещаемом сердце планетоида, не существовало ни дня ни ночи. Гены этих существ не сохранили никакой памяти о суточных ритмах. Симбиоты работали, как автоматизированная шахта, выдавая продукт на-гора.
— Вот что меня сюда привело, — благоговейно прошептал Эфриэл. — Доктор, вы только поглядите! У механистов есть изумительная горно-добывающая кибернетика — мы по этой части отстали от них на поколение. Но здесь… в чреве этого безымянного мирка скрыта генетическая технология, она сама себя питает, сама себя ремонтирует, сама себя уничтожает, и все это происходит бесконечно, бездумно и эффективно. Совершенная органическая машина! Та фракция, которая найдет применение этим неутомимым рабочим, сделается индустриальным гигантом. А ведь мы в биохимии сейчас впереди всех! Нас, формистов, сама судьба предназначила для того, чтобы утилизировать эту находку!
— И как же вы собираетесь ее утилизировать? — не тая скепсиса, поинтересовалась Мёрни. — Для этого придется транспортировать оплодотворенную королеву в Солнечную систему, а путь этот ох как непрост! Вряд ли дельце выгорит, даже если инвесторы помогут. А они ведь не помогут.
— Мне не требуется все Гнездо, — снисходительно ответил Эфриэл. — Мне нужна только генетическая информация об одном яйце. А в Кольце, в наших лабораториях, можно наклонировать сколько угодно рабочих…
— …которые без феромонов родного гнезда окажутся абсолютно бесполезны. Их программы поведения не включатся без химических команд.
— С этим не поспоришь, — кивнул Эфриэл. — Я, к счастью, таковыми феромонами располагаю. Мы их синтезировали в достаточном количестве. А здесь я их испытаю в деле. Докажу, что в моих возможностях управлять рабочими, как мне вздумается. Как только эксперимент даст положительный результат, я выкраду необходимую генетическую информацию и переправлю на Кольца. Санкция на подобные действия у меня имеется. Инвесторы этого не одобрят, ведь они не подвергались генетическому усовершенствованию, а у этого дела, как вы сами понимаете, есть моральный аспект. Но мы вернем их расположение, когда получим ожидаемые прибыли. А самое главное, мы обыграем механистов на их же поле.