– Но они же совсем крохотные дети! – вставил Питт. – Большинству из тех, кого я видел, было не больше трех-четырех лет.
– А вы шо, думаете, шо такие малявки не могут работать? – Глаза Грейси наполнились гневом и жалостью. – Очень даже могут! Некоторые из их, бедняжек, очень тяжелую работу делают. И никода не спорят и никуда не убегают. Потому шо слишком запуганы. И бежать им некуда. Вот и пашут, пока не вырастут либо не помрут.
– Они не работали, – медленно повторил Томас. – Они были счастливы, здоровы и весело играли.
– Ну да, конешно. Покамест их не пристроят на место, – ответила ему горничная. – В ентом деле крутятся агромадные деньжищи. Здоровые детишки дорого стоят… особливо ежели наладить постоянный сбыт, вот.
Шарлотта почти про себя произнесла слово, которое точно убило бы ее мать на месте, если б та услышала его из уст дочери. На лице супруги полицейского был написан ужас.
Телман смотрел на Грейси в полном смятении.
– Откуда вы это все знаете? – потребовал он ответа.
– Да знаю я, чего происходит с детишками, которых некому защитить! – холодно ответила служанка. – Такое же случилось с одной моей подружкой, шо жила по соседству. Мамашу ее прибили, а папашу посадили. Ну, вот ее с братиками и отправили в приют для сирот. Я, опосля год, отправилась ее навестить. Так вот, она расплетала пеньковые канаты, а ейные братишки отправились на севера, в шахты.
– А тетушке Веспасии обязательно знать об этом, Томас? – прошептала миссис Питт и зажала себе рот руками. – Она этого точно не перенесет. У нее сердце разобьется, если она узнает, что Каделл занимался подобной мерзостью.
– Пока я еще даже не знаю, правда ли все это, – ответил ее муж.
Однако это была просто отговорка. В глубине души Томас был уверен, что именно так все и происходило. Вот за такой секрет можно было пойти на что угодно, даже на шантаж. И именно поэтому Брэндону Балантайну угрожали сильнее, чем другим, – он задавал слишком много вопросов. А после того, что случилось в Девилз-акр, он бы точно не стал молчать. И это объясняло, почему члены комитета по надзору за приютом были выбраны в качестве жертв. В действиях шантажиста не было ничего случайного и непродуманного.
Шарлотта не стала возражать, потому что слишком хорошо знала своего мужа. Сэмюэль и Грейси тоже сидели абсолютно молча.
– Завтра, – медленно произнес суперинтендант. – Завтра мы отправимся в Кью.
Было около десяти утра, когда Питт и Телман добрались до приюта. Стояла все та же сильная жара, и воздух был совершенно неподвижным. Когда они поднимались к зданию приюта, им уже было трудно дышать, несмотря на ранний час.