Итак, приняв решение, Верховный зарас испросил у Императора дозволения отлучиться на церемонию передачи трона.
Путь был долгим, что позволило вспомнить и переосмыслить последние произошедшие события, самым неожиданным из которых было спонтанно возникшее подобие союза с наследником Великого Государства.
Весь полет Амонис прокручивал в голове самый первый разговор, пытаясь понять, какой именно из аспектов его смущает больше…
* * *
В тот день Алексио пригласил Верховного зараса на совместную прогулку по дворцовому парку.
Полуденное солнце согревало своими лучами медленно прогуливающихся по бежевым гравийным аллеям вельмож; пестрые птички, перелетая с куста на куст, садились на бортики журчащих голубоватой кристально-чистой водой фонтанов.
Остановившись у одного из них, принц тихо произнес:
– Амонис, как думаешь, сколь мощному и крупному флоту мы сможем противостоять в случае нападения?
– Вы полагаете, мой принц, что Империи грозит опасность извне? – уточнил Верховный зарас.
Наследник, ополоснув лицо прохладной водой, сел на стоящую рядом скамейку, жестом предложив Амонису опуститься рядом.
– До меня дошли сведения, что многие внешние миры недовольны политикой Империи, – глядя вдаль, сказал наследник.
– Это нормально, мой принц, невозможно снискать всеобщую любовь и расположение. И как бы мы ни старались, всегда будут недовольные.
– Все так, но дело зашло гораздо дальше. У меня есть точные сведения о том, что внеимперские миры создали Конфедерацию с единым флотом, цель которого – уничтожить Великое Государство. Скажи, что бы ты сделал на моем месте, владея подобной информацией?
– Обсудил бы данный вопрос с Императором, – осторожно ответил Верховный зарас.
– Не думаю, что это хорошая идея, поскольку отец потребует подтвержденных фактов моих слов, а у меня их нет.
– У вас нет доказательств? – уточнил Амонис.
– Нет, – довольно резко ответил Алексио, – но я абсолютно уверен в своем источнике!
– Понятно, – задумался Верховный зарас, – тогда мне трудно что-либо предложить, ведь действовать в обход воли Императора…
– Именно так и нужно действовать! – перебил наследник. – На ожидание, пока закостенелые мозги Совета зашевелятся, времени нет. Итак, как бы ты поступил на моем месте?
– Мне трудно ответить, поскольку никогда и ни при каких обстоятельствах я на вашем месте оказаться не смогу.
– И тем не менее?
– Ваше Высочество, Император своим решением назначил вас главнокомандующим армией. Воспользуйтесь вашим статусом. Под предлогом учений запустите строительство большего количества кораблей, а также прикажите внутриимперским мирам предоставить вам большее количество пилотов и солдат. Начните с этого.