Они были готовы ко всему, но того, что открылось перед ними через десять минут, не ожидал никто.
Окруженный старыми елями, почти идеально круглой формы участок выжженной, превратившейся в жирную золу земли.
Дэн прикинул, получалось метров шесть в диаметре. И в самом центре – дерево, мертвое, обгорелое, с искореженными ветвями, но все еще крепкое, как скелет доисторического монстра. На мертвом дереве ни единого листочка, а вокруг ни травинки – гарь, самая настоящая гарь! Словно огонь полыхал здесь не сто лет назад, а прошлой ночью. Дэн принюхался – в воздухе чувствовался едва уловимый, сладковатый запах горелого. Или показалось?
– Интересное кино! – отмер Гальяно, перешагнул через невидимую границу, притопнул. В воздух тут же взметнулось серое облачко.
– Уходи оттуда, Гальяно! – Туча закашлялся, замахал рукой. На глазах его выступили слезы.
– А странно ведь! – Гальяно шагнул обратно на буро-зеленый ковер иглицы, отряхнул джинсы. – Как будто пожар совсем недавно был. Может, кто-то из местных забавляется? А что? Разумно ведь! – Он уставился на Ильича. – Наверняка среди ваших есть такой шутник. Обливает этот пятачок бензином, поджигает – вот вам и вечная гарь!
– Я с тобой согласен, парень. – Ильич кивнул. – Я вам даже больше скажу: блуждающий огонь именно здесь и приключается. Может, реактив какой-то в огонь подсыпают. Вот тебе и необычный цвет.
– Нет. – Гальяно замотал головой. – Блуждающий огонь больше похож на туман. Из земли туман. Понимаешь? И видели мы его точно не здесь.
– Жалко. – Ильич пожал широкими плечами. – Еще одна версия разбита в пух и прах. Но в том, что поджигание кто-то специально устраивает, я верю.
– Почему же граница такая четкая? – спросил Матвей. – Если бы поджог был, огонь бы перекинулся дальше, а тут ничего. Да и кому нужны такие вот забавы?
– А тому нужны, кто не хочет, чтобы в лес посторонние ходили. – Ильич загадочно усмехнулся. – Это здесь сухостой, взгляд остановить не на чем, а дальше в лесу знаете какие деревья?! Дубы! Вековые красавцы! Загляденье!
– И какая связь? – Дэн наблюдал, как тяжело, словно после долгой пробежки, дышит Туча. Хорошо хоть, кашлять перестал.
– Прямая связь. – Ильич снова закурил. Гальяно и Матвей последовали его примеру. – Вот как раз те вековые деревья сейчас потихонечку и вырубают. По бумагам они идут как сухостой, а на самом деле – здоровые дубы. Вот его ровесники. – Он мотнул головой в сторону обгорелого, похожего на скелет дерева. – Шабашит в лесу бригада не из местных, потому что местные эту часть леса за версту обходят. Рубят лес, прикрываются всяким мракобесием, а денежки начальник лесхоза и наш Шаповалов между собой делят.