Когда я добрался до конца своих рядков, Ханки уже лежал, растянувшись в тени табака, голова его покоилась на песке. Он лениво размазывал пальцем струйки пота на шее. Увидев меня, он приподнялся.
— Для новичка, ты молодец, Джордж, — сказал он.
— Ага, — отозвался я и повалился на траву.
— Зря ты пришел на ферму так поздно. Пришел бы, когда пололи. Сам полешь, легче убирать. Давай расслабь мускулы, — сказал он.
Он вытянул руку. Под шоколадным загаром мышонком перекатывался бицепс.
— Ты прав, Ханки. Наверное, было бы легче.
— Сколько тебе лет, Джордж?
— Сорок пять стукнуло.
Он с серьезным видом покачал головой:
— Уборка — это для молодого. А как ты получил работу у Вандервельде?
— Как все батраки. На невольничьем рынке в Симко.
— А зачем ты подрядился на табак, Джордж?
Мне не хотелось распространяться. Рассказ о моем семейном и финансовом крахе занял бы целое утро.
— Деньги были нужны.
— Да, — заметил он грустно. Потом просветлел: — А сколько лет Ханки, угадай, Джордж?
Я приподнялся и оглядел его.
— Двадцать четыре или двадцать пять.
— Двадцать три, Джордж. Родился в тридцать пятом. — И с гордостью: — У меня есть бумаги.
Я улыбнулся и снова лег. Я думал о том, что предстоит убрать еще очень много нижних рядков. Потом работать станет легче, потому что будем сламывать листья все выше. Эта надежда на облегчение удерживала меня здесь, как и отчаянная нужда в деньгах.
— Пора, Джордж, — сказал Ханки, вставая.
Я поднялся, когда Курт отцепил от трактора загруженный бункер, на краю поля прихватил порожний и подвез к меже на полпути между следующими десятью рядами. Он нетерпеливо ждал, когда наша пятерка начнет работать, потом снова прицепил к трактору наполненный бункер и покатил на ферму, где другие батраки сортировали и связывали листья.
Ханки был прав: уборка табака — работа для молодого. На ферме Вандервельде я находился только третий день, но мне не верилось, что я еще цел. Каждый день начинался пыткой, а к вечеру на меня обрушивались все муки ада. Разве будешь сильным физически, если в течение пятнадцати лет ты лишался места, то в одной, то в другой газете, или вообще сидел без работы. Я потел отчаянно. Зато испарился запах алкоголя и радовало хотя бы это.
В полдень миссис Вандервельде постучала палкой по куску рельса, созывая нас обедать, и мы заковыляли по дороге к дому следом за трактором. Ханки, как всегда, бежал впереди всех, чтобы успеть помыться под самодельным душем позади сушилок. Проходя мимо, я увидел его за полотнищем мешковины, голова его была запрокинута под струю воды. Я вымыл только руки.