– Да, – согласился он. – Ты прав, Венлоу. Ты понимаешь реальность, с которой вынужден сталкиваться правитель. Теперь я вижу, почему Махони так хорошо о тебе отзывался, хотя ты и воевал на противоположной стороне.
Пришел черед Венлоу вспомнить о своем умении играть в покер. На самом деле Ян Махони не только отказался пожать ему руку, как это принято у джентльменов после того, как игра закончена, но и заявил, что он с удовольствием убил бы Венлоу. Медленно. Венлоу эту поверил.
Казалось, Император не заметил, что лицо Венлоу приняло отрешенное выражение.
– Последние действия доктора и его правительства, о которых ты, Стэн и... другие агенты доложили мне, свидетельствуют о том, что Искра превратился в маньяка, – продолжал Император. – Поэтому необходимо быстрое и прямое вмешательство.
– Да, Ваше Величество. Благодарю вас за то, что вы прояснили ситуацию. Боюсь, я не знал, какой путь мне следует выбрать, – солгал Венлоу, который сознательно пошел на это, чтобы посмотреть, какой будет знаменитая реакция Императора на очевидную лесть.
Император, однако, отвернулся к другому экрану – Венлоу не мог разглядеть, что на нем происходит.
– Я просмотрел твои предложения на случай резкого изменения плана действий. Очень тщательно подготовлено, Венлоу. Мои поздравления.
– Благодарю вас, сир.
– Очень скоро я сообщу тебе, какие средства ты должен будешь избрать. И еще одно. Нужно внести кое-какие изменения. Я хочу, чтобы ты участвовал в этом непосредственно. Такого рода операции невозможно контролировать издалека. Тут нельзя допустить ошибку.
Венлоу слегка ощетинился.
– Ваше Величество, мои операции редко терпят фиаско, и я всегда имею как минимум один запасной вариант.
– Иными словами, если дерьмо начнет падать тебе на голову, ты успеешь слинять в безопасное место.
– Меня до сих пор еще ни разу не обвиняли в трусости, сир. Причина, по которой я предпочитаю руководить операцией со стороны, иная: я хочу, чтобы никто не смог заподозрить, кто является моими клиентами. Даже если одного из моих оперативников поймают и он во всем признается, это не будет иметь ни малейшего значения, поскольку никого, кроме Дары агентов, сознательно снабженных ложными сведениями, не схватят на месте преступления.
Венлоу не стал говорить вслух, что его планы были настолько хороши, что в свое время ему удалось поймать самую крупную рыбу из всех возможных: Вечного Императора. Венлоу никогда не был самоубийцей.
– Я не об этом, – сказал Император. – Ты должен там быть, я приказываю. Потому что тебе надлежит лично исправить ошибку, если она будет допущена.