Стэн решил зайти с другой стороны.
– Я просмотрел его календарь дел на тот день, – сказал он. – Обед там не значился.
– Вопрос о нем решился... э-э-э... в последнюю минуту, – быстро проговорил Мениндер.
– В таком случае, одна маленькая загадка прояснилась. – Стэн вздохнул.
– Вас это беспокоило? – спросил Мениндер. – Календарь дел?
– Не меня, – поправил его Стэн, – Вечного Императора. Вы не забыли, что я задал этот вопрос от его имени?
– Да, конечно, – быстро согласился Мениндер. Потом снял очки и принялся протирать их платком, который достал из кармана. – Императора интересует еще что-нибудь?
– Нет. Думаю, нет. Ах да, вот еще что... Где проходил этот обед?
– В доме моего друга, – ответил Мениндер. – Хакан пожелал, чтобы обед был организован в тесном кругу. Я устроил все в соответствии с его желаниями.
– В районе, где живут торки? – спросил Стэн.
– А почему бы и нет?
Стэн пристально посмотрел на Мениндера. И не отводил взгляда, пока Мениндеру не стало явно не по себе. Потом он принялся переводить взгляд с одного существа на другое, внимательно всматриваясь в лица своих посетителей. Напряжение стало почти невыносимым – плотный энергетический шар, готовый лопнуть в любой момент. Но тут Стэн спокойно проговорил:
– И правда, почему бы и нет.
И сделал вид, что не заметил, как очень обеспокоенные существа тихонько, но с явным облегчением вздохнули.
– Ну а теперь вернемся к тому, ради чего я вас сюда позвал, – серьезно проговорил Стэн.
Доу, Мениндер, Диатри и Ютанг продемонстрировали полнейшее внимание.
– После тщательного изучения обстановки и размышлений по поводу ситуации, сложившейся в звездном скоплении Алтай, Император нашел решение вашей проблемы. Я уверен, вы все единодушно согласитесь с тем, что его решение гениально.
– Я в этом ни секунды не сомневаюсь, – вставил Доу, который в данный момент готов был согласиться на что угодно.
Мениндер вытирал пот со лба, а Диатри и Ютанг подсчитывали в уме свои прегрешения против Империи, о которых Стэн пока не имел ни малейшего представления.
– Господа, я с удовольствием объявляю вам, что Император выбрал того, кто поведет вас за собой и станет созидателем новой эры на Алтае... Его зовут, господа, доктор Искра, – Стэн спокойно оглядел присутствующих. Хитрость удалась – ни на одном лице не появилось ни малейшего признака протеста.
– Отличный выбор, – сказал Мениндер. – Честно говоря, насколько я помню, его имя упоминалось на том обеде, о котором мы с вами только что говорили. Ведь правда, генерал Доу?
Доу вздрогнул. Опять этот проклятый обед!