В следующую субботу все повторилось. Петр привез и яйца, и три или четыре жирных утки – их развелось уже достаточно много, и еще кое-что из продуктов.
Прошли сорок дней памяти Марии. И опять в субботу Петр, в третий уже раз, отправился на рынок с излишками продуктов. Его помощники-продавцы были уже на месте. «Время еще раннее, а они уже здесь – когда же они, бедные, сегодня поднялись и вышли из дома!» – невольно подумал Петр, передавая им товар. Приехав на рынок после обеда, он получил положенную выручку и сказал: «А теперь, девчата, я повезу вас домой! Хватит вам по полдня тратить на такую дорогу, да и жарко очень». Посадив растерявшихся женщин в бричку, он натянул брезентовый тент, защищавший от палящего солнца, прыгнул в бричку сам и покатил через шлях в сторону их села…
По дороге разговорились, и Петр уже через полчаса знал о них все, что ему было надо. А что там было знать – все по-крестьянски просто и однозначно. У Клавы, так звали девушку, были мама и старший брат – уже женатый, мальчика имеет, живет по обычаю в доме матери с женой и сыном. Клава уже несколько лет живет у тети Зины. Муж тети и отец Клавы были родными братьями, их дома стоят рядом. Но несколько лет тому назад в трех десятках верст от их села началась разработка марганцевых руд. По всем селам ходили агитаторы, приглашали на работу в шахты. Обещали хорошие зарплаты и льготы. Разработки вначале велись более чем примитивно, часто случались аварии и обвалы. Отец Клавы и его брат через несколько месяцев после начала работы были намертво погребены очередным обвалом. Их так и не нашли. Ни о каких компенсациях и помощи семьям погибших речь не шла…
Тетя Зина попросила маму Клавы, чтобы девушка пожила у неё, так как тете трудно, одиноко, да и страшно одной в доме. Кроме небольшого дома и такого же небольшого огорода, у них больше ничего нет, работы в селе (оплачиваемой) – тоже нет, вот они и вынуждены что-то собирать, продавать, кому-то помогать, чтобы как-то прожить…
Петр их внимательно слушал, сочувственно кивал и думал. Для себя он уже все решил… А как отнесутся к его решению они – Клава и её тетя?!
Когда приехали в село, подъехали к дому тети Зинаиды, выгрузились, попили воды, умылись и расселись на завалинке, Петр обратился к ним обеим: «Послушайте меня, уважаемые женщины. И вы, тетя, и ты, Клава! Надеюсь, вы меня правильно поймете. Я совсем недавно похоронил молодую жену. Как говорится, тело её еще не остыло, и вроде бы мне не стоило этого вам сейчас говорить, тем более это делать! Но у меня нет другого выхода. На мне маленькая дочь, сирота без мамы, на мне хозяйство и вся еще, даст Бог, будущая жизнь, я же тоже еще молодой… Я не могу, не имею права все бросить, сидеть и плакать о любимой жене. Нет, я, мы – должны жить дальше, ради памяти той же незабвенной Марии, вдохнувшей новую жизнь в наш хутор. Я прошу вас обеих поехать со мной жить в наш дом. Навсегда. Ты, Клава, – в качестве жены, друга, родного человека, как тебе будет угодно. Вы же, тетя, – в качестве нашей второй матери! Что вы на это скажете?.. Я приму любое ваше решение, потому что уже считаю вас за родных людей!..» Петр даже взмок от напряжения и, опустив голову, ждал ответа…