– Ах, гадины какие, – хлопнула по бедрам повариха. – Это, значит, Чарис тут ножницами орудовала, пока ты за Свон шел. Не хотят, чтобы красоту их затмила! Ну, ничего, милая! Сейчас что-нибудь придумаем. А ты, ступай, доложи, сейчас Свон придет.
Когда слуга удалился, Берта села на кровать и зашептала:
– Это зачем ты им понадобилась? Странно все! Не связано ли с пропажей чепца?
– Не знаю, матушка. – Свон вытерла о рваное платье мокрые глаза, – Мне страшно. Но ослушаться не могу. И не знаю, что надеть.
– А ты иди в юбке, в которой вчера в деревню бегала. Другого ничего нет. Не в форме служанки же перед королевой предстать.
Свон сбегала на задний двор, где сушились ее вещи. Амали после вчерашнего путешествия в деревню их постирала. Это спасло юбку от ножниц злой Чарис.
Повариха заплела Свон ажурную косу, дала свои золотые сережки, поцеловала и отправила за дверь. А сама стала прибираться в комнате, ворча и ругаясь на змеюк подколодных.
Свон остановилась перед тяжелой дверью, которую всегда открывал слуга, прежде чем представить вошедшую посетительницу. Удивившись, что его на месте не оказалось, она замерла, не зная, что делать. Войти без представления в помещение, где находилась королевская семья, представлялось неловким. Но в тоже время, вдруг слугу куда-то отправили, а она стоит здесь соляным столбом? Решив не тянуть и самой открыть дверь, Свон, сильно взволнованная предстоящей встречей, вытерла вспотевшие ладошки о юбку и взялась за резную ручку. Сбоку послышался странный шум, на который она не успела оглянуться, и что-то мелкое посыпалось ей голову, окутав серым облаком. Защипало глаза. Тут же последовал толчок в спину, дверь открылась и девушка влетела в залу, где слышался тихий разговор, который моментально оборвался.
Невыносимо жгло глаза, Свон почти ничего не видела, пытаясь стереть что-то похожее на пудру. В конце концов, она наклонилась и вытерла лицо о подол.
– Пожалуйста, Ваше Величество, Свон во всей красе! – громко произнесла графиня Шовеллер. Послышались смешки, шепот и шелест от быстрых взмахов вееров.
Свон распрямилась и сквозь слезы увидела, что перед ней сидит королева, за спиной которой находится темноволосый принц. Он пристально смотрел на Свон. Видя перед собой растерявшуюся девушку, чья одежда, волосы, лицо покрывал слой золы, наследник стиснул зубы, и на его лице заходили желваки. Было заметно, что он еле сдерживает свой гнев. Его недовольство заметил только светловолосый принц, сидевший на кушетке рядом с Аделаидой. Дамы, расположившиеся на диванах и креслах, расставленных полукругом напротив массивного кресла королевы, были заняты тем, что кривили лица и зажимали носы, показывая друг другу, как им отвратительна неряха Свон.