Его начальник – Главный по полетам – узнал, что дядя Ваня воспитывает обезьяну. Узнал и очень этому обрадовался. Вот уже несколько лет подряд он мечтал провести эксперимент с участием обезьяны и человека. А тут – такая удача: обезьяна, которая не только все понимает, но и говорить умеет.
Вызвал Главный дядю Ваню к себе и объявил:
– Решено послать вас в долговременную космическую экспедицию.
– Меня? – обрадовался дядя Ваня.
– Вас вместе с вашим питомцем, – пояснил Главный.
– С Дружком? – удивился дядя Ваня.
– Да. Нам хотелось бы провести серию медицинских экспериментов. А вы и врач, и хозяин мандрила. Так что лучшей кандидатуры я не вижу.
– Куда полетим? – спросил дядя Ваня.
– В сторону Солнца. Месяца через два вас догонит комета Фокса. Она и станет объектом ваших исследований. Старт через месяц. Готовьтесь.
И дядя Ваня пошел готовиться.
Вообще-то сам он был уже подготовлен к полету, но Дружка надо было тренировать, чтобы он привык к перегрузкам и невесомости.
О комете Фокса дядя Ваня, конечно, слышал. Но он не думал, что для ее исследования пошлют именно его. Да еще с обезьяной…
Кометы – самые удивительные тела Солнечной системы. Они огромны и состоят изо льда, замерзших газов и пыли. По мере приближения к Солнцу лед начинает таять, и вокруг кометы образуется кома – огромный газовый шар. Ну совсем как атмосфера у нашей Земли. За кометой – на миллионы километров – тянется газовый хвост. Комета облетает вокруг Солнца, а потом покидает Солнечную систему, чтобы через определенное время вернуться обратно. Какие-то кометы возвращаются через пять, какие-то через десять, какие-то через двести лет. А есть и такие, что совсем не возвращаются.
Комета Фокса возвращалась к Солнцу каждые три года. Ученых она заинтересовала потому, что была совсем не похожа на другие кометы.
Любое космическое тело отражает солнечный свет. Чем светлее тело, тем сильнее оно отражает. Чем темнее, тем слабее отражает. По степени отражения можно судить о цвете поверхности тела.
Обычно кометы либо белого, либо черного цвета. А комета Фокса, приближаясь к Солнцу, неожиданно меняла цвет с белого на синий. Ученые так ее и прозвали – Синяя комета. И для исследования непонятного явления решили послать к ней космический корабль «Одиссей».
Дядя Ваня шел домой и думал: «Захочет ли Дружок лететь со мной в космос? Не испугается ли рева стартовых двигателей? Выдержит ли добровольное заточение в тесной кабине космического корабля?»
Дружок встретил дядю Ваню вопросом:
– Что Иванушка невесел? Что головушку повесил?
Видно, только что какую-то сказку слушал.