Существуют смелые предположения о том, что хотя бы некоторые динозавры могли обладать уровнем сознания, сравнимым с приматами, быть претендентами «на продвижение в категорию мыслящих существ». В любом случае можно считать доказанным, что среди динозавров «были и формы с относительно крупным мозгом и довольно сложным поведением, вышедшим уже из-под тотального контроля врожденных программ и в какой-то степени зависевшим от научения».
Зависимость от научения? Это ведь и есть тот эволюционный путь, на который встали высшие формы млекопитающих, в том числе приматы. 60 и 70 миллионов лет назад млекопитающие были слишком примитивны. Мелкие зверушки с мелким мозгом, не более.
Гигантские полуптицы – динозавры – были намного интеллектуальнее, но имели очень большой недостаток: у них не было конечностей, которые помогали бы им манипулировать предметами. Независимо от уровня разумности, такие существа не смогли бы создавать вторую природу – материальную культуру. Но существует группа динозавров, в научной классификации носящая название троодонтиды (Troodontidae). Это группа инфраотряда дейнонихозавров (Deynonichosauria), из группы тероподных динозавров манирапторов (Maniraptora).
Такие динозавры были существами небольшого размерного класса, порядка 1–2 метров и весом до 100 кг, то есть сравнимого с человеком и предками человека. В их числе такие виды, как завроринтоид в Северной Америке и стенонихозавр, описанный для мела Центральной Азии и Канады. Это или один и тот же вид, или очень близкие виды.
Длина тела стенонихозавра достигала 2 метров, высота – чуть более метра, вес зверя определяют вилкой от 27 до 60 кг.
Эти динозавры передвигались на задних конечностях. Большие глаза заврорнитоида/стенонихозавра были широко посажены и могли смотреть вперед подобно глазам совы. Вероятно, ящер обладал стереоскопическим зрением. Возможно, он обладал оперением – потому и потребовалось выносить глазницы вперед на покрытой перьями морде.
1970-е годы канадский палеонтолог Дейл Рассел в канадской провинции Альберта нашел верхушку черепа стенонихозавра. Реконструкция головного мозга этого ящера позволила сравнить его с объемом и сложностью мозга низших приматов. После находок 1980-х годов мозг стенонихозавра стали сравнивать уже с размерами мозга ранних дриопитеков – первых человекообразных обезьян. По-видимому, развитию головного мозга способствовали как раз коллективная охота, применение орудий с помощью развитых передних конечностей, сложное групповое и семейное поведение.
У этих динозавров верхние конечности были длинными, с тремя гибкими пальцами с когтями. Открыватель стенонихозавров, канадский палеонтолог Дейл Рассел, справедливо замечал, что «в сравнении с другими динозаврами стенонихозавры имели преимущество на пути эволюции. Это подтверждается, например, развитием хватательных функций их конечностей. Словом, они имели все шансы овладеть качествами человекообразных обезьян».