Посмеивались либералы, посмеивались хранители общечеловеческих ценностей и радетели политкорректности – вплоть до весны 2028-го, когда малость отъевшаяся РФ запустила на Марс пилотируемый корабль.
Николай Воронин в ту пору выкраивал свой плотный график так, чтобы поспеть к выпуску «Вестей» по телику, и с восторгом следил, как с Восточного поднимаются громадная «Энергия» и уж вовсе гигантский «Раскат», вознося на околоземную орбиту модули-блоки тяжелого межпланетного корабля.
Больше всего на свете он боялся тогда срыва, каких-нибудь махинаций или еще чего.
Выискался бы опять энергичный младореформатор, недалекий и тупой, и заморозил бы весь проект.
Но нет, дело довели до конца, и отправился «Гагарин», первый в мире ТМК, в полет.
А еще через три месяца Николай задыхался от волнения, наблюдая, как фигурки в серебристых скафандрах смешно подскакивают на оранжевом песке и поднимают в тускло-розовое небо Марса российский триколор.
Ей-богу сотни президентских инаугураций стоила одна эта прямая трансляция с «Красной планеты»!
Ибо большего заряда патриотизма и гордости за державу было не передать.
После выпускного Коля Воронин решил поступать в Высшую школу космонавтики, но не получилось, и его забрали в армию.
Отслужил срочную, задержался по контракту – решил свой подъем на орбиту начать с военного аэродрома.
Года через три поступил в летное училище, а в 2027-м младший лейтенант Воронин прибыл для дальнейшего прохождения службы на базу Камрань.
Уже на следующий год ему, лейтенанту, пилоту «МиГ-55», принимавшему участие в гашении горячей точки на Парасельских островах, прислали анкету.
Он ее старательно заполнил (с громко бьющимся сердцем) и отослал.
Пришло время, и старлея Воронина вызвали в Королев. Комиссия была строга, но в отряд космонавтов Николай попал-таки.
Тренировался и учился на командирском факультете ВШК.
В первый свой полет Воронин отправился на «Клипере-С1М» – доставил груз на Спу-1 «Гардар», новенький, чисто русский орбитальный завод, загрузился готовой продукцией и перевез на китайскую станцию «Тяньгун».
Мечтал он, правда, о межпланетных путешествиях, но даже на Луну слетать никак не удавалось – и Полярную базу выстроили без него, и облет Венеры не предусматривал его участия, и 4-я марсианская экспедиция обошлась без капитана Воронина.
И 5-я, и 6-я…
«Титов» еще не стартовал тогда, но список экипажа был известен – Воронин в нем не значился даже дублером.
Но Николай умел надеяться. Терпеть, работать за троих и ждать.
И дождался…
Забывшись на часок, Воронин проснулся от боли в боку.