Яркость цветовой композиции фасадов эпохи «модерна» придавали цветные облицовочные материалы (скажем, глазурованная плитка от серовато-оливковой, зеленовато-бирюзовой, золотистой до темно-красной, коричневой), покрывавшие стены или составлявшие орнамент. Изящно выглядел также белый лепной декор на тонированной штукатурке стены. Наиболее распространенные его мотивы — формы и образы, взятые из растительного и животного мира: тюльпаны (распространившиеся в ту пору в садах и парках Европы и России), лилии, ирисы, орхидеи, маки, чертополох, кувшинки, другие водяные цветы, чьи формы легко стилизовались. Кстати, они часто встречались в художественных произведениях символистов. Воспетый ими идеал женской красоты выразился в архитектуре в моде на прелестные головки, столь часто присутствующие в оформлении наружных стен московских домов. С распущенными волосами или пышными прическами они изображены порой столь натуралистично, что в лицах можно различить черты характера и выражение эмоций (скажем, на фасадах доходного дома и магазина Мишина на Мясницкой улице, 1901–1903 гг., Иван Барютин). В лепнине часто встречались также фигуры, маски, надписи. В целом текучие, льющиеся, стелющиеся, вьющиеся формы декора вызывали ощущение общего движения.
Еще одна черта, характерная для столичной архитектуры рубежа XIX–XX вв., — размещение на фасадах монументальных живописных панно в технике майолики. Лучшие из них выполнили известные художники Михаил Врубель и Александр Головин (гостиница «Метрополь»), Николай Сапунов (дом Сокол), Мария Якунчикова (особняк Соловьева), Сергей Малютин (дом Перцова), Сергей Чехонин и Сергей Герасимов (Городской дом начальных училищ).
В отличие от московского зодчества петербургское тяготело к стилистике немецкой и скандинавской школ, в частности к широкому использованию нарочито грубо обработанного натурального камня, дерева. Тут «модерн» суров и претенциозен. В композициях фасадов значительное место занимает скульптурный декор, органично сочетающийся с плоскостью стен. Причем часто использовали символы, образы из западноевропейской мифологии (например, доходный дом на Широкой ул., 1910 г., проект Симы Минаша). Такие архитекторы, как Федор Лидваль, Карл Шмидт, Андрей Белогруд, Иван Фомин, формировали неповторимый образ города на Неве, отвечающий стилю жизни его обитателей.
На 1904–1906 гг. приходится период так называемого позднего «модерна» (целесообразного, или строгого, рационального), зародившегося в России и распространившегося в основном в Москве. Он отверг вычурную, нарочитую стилизацию, не использовал изобразительные формы. Прежде всего его представляли здания делового назначения — производственные сооружения, банки, торговые дома. Художественной нормой стали строгость и лаконизм.