За три месяца, что Сержант провел в тренировочном лагере под Тулой, он сильно утомился. По вечерам Сержант стал остро чувствовать усталость. Не то чтобы его физически выматывала работа, нет, — скорее, он ощущал душевную усталость, внутреннюю опустошенность, граничащую с чувством безысходности и тоски. За последние пятнадцать лет подобное с ним случалось не раз. Как-то в Штатах ему стало до того тошно, что он даже обратился к психиатру, и услышал от дипломированного специалиста то, о чем и сам догадывался и за что не стоило выкладывать сто семьдесят баксов: депрессия. Тот психиатр поинтересовался, что за профессия у его пациента. Сержант ответил: игра на бирже — этот род занятий давно уже был его легендой для любопытствующих обывателей или для таких вот бытовых случаев. Психиатр даже подпрыгнул от волнения: о, так ведь тогда, затараторил он, причина вашей периодической депрессии ясна как день. В мире, продолжал говорун-психиатр, есть три-четыре опаснейших для душевного здоровья профессии. Биржевой спекулянт — вторая по степени опасности. А первая? — поинтересовался тогда Сержант. Психиатр посерьезнел и, помолчав, ответил: наемный убийца. Степан про себя усмехнулся: вот оно как! И спросил: а как избавиться от депрессии?
Как избавиться? Резко сменить обстановку, род занятий, круг общения…
Но здесь, в замкнутом мирке лесного лагеря, огороженном со всех сторон бетонным забором, как сменишь круг общения и род занятий? Чтобы справиться с болезнью, Сержант стал искать выход: когда ему становилось совсем невмоготу, он раздавал курсантам спецзадания, а сам уходил в чащу побродить. Вот и сегодня желание бросить все пришло неожиданно. Оставив Сизого за старшего по лагерю, Сержант углубился в лес, прихватив, за неимением грибной корзины, холщовую сумку.
Оставшись один на один с немыми деревьями, он вдруг с удивлением поймал себя на мысли, что за долгие годы своей эмиграции ни разу не занимался таким с детства привычным занятием, как собирание грибов.
Начало августа было жарким, но дождливым. Буквально вчера прошли обильные грозовые дожди, и грибов в этом потаенном среднерусском оазисе, судя по всему, было навалом. Его сумка быстро наполнялась подосиновиками и подберезовиками. Попадались и белые, но редко. Как обычно, самыми заметными были мухоморы — огромные, на высоких ножках, с яркими красными шляпками, усеянными белыми крапинками. Под стать им были и поганки — эти тоже не прятались, как съедобные грибы, а вызывающе торчали из травы. Сержант неожиданно увлекся. Он никогда не был особым любителем такого вида отдыха, предпочитая тихой охоте настоящую.