– Я не говорил, что все так просто. Но я думаю, что вы заслуживаете чего-то или кого-то… выдающегося.
– Вот спасибо! – сказала она с улыбкой. – Я это запомню. – Она дотронулась до моей щетины. – Вижу, у вас в бороде пробивается седина.
– Возраст берет свое. Вместе с…
– Вместе с чем?
– Вместе с милями тяжелого пути.
Мы добрались до нашего шалаша. Там я мысленно воспроизвел наш разговор, и теперь сказанные мной самим слова подействовали на меня ошеломляюще. Такой перемены я не ожидал. Вот что делает возраст и пройденный путь!
Я подготовил «сани», устроил на них Эшли в спальном мешке и впрягся. Эшли остановила меня.
– Вам нехорошо? Вы такой бледный!
Я, не глядя на нее, махнул рукой. Выражение лица выдало бы меня с головой.
Мы покинули шалаш и продолжили путь. Наст помогал мне беречь силы. Эшли лежала тихо. Она устала и неважно выглядела: исхудала и изголодалась. Ей нужно было поесть. Организм работал с удвоенной силой, чтобы выжить и справиться с ранениями.
На свету я изучил следы вокруг шалаша и понял, что ночью не ошибся: рядом с нами топтался лось. Оставалось проклинать себя за то, что я не попытался всадить в него стрелу из лука. Туши даже мелкого лося нам хватило бы, чтобы забыть о голоде на несколько недель.
Услышав, как я ворчу себе под нос, Эшли сказала:
– Вы же не знали, что это было. Вдруг это оказался бы медведь гризли?
– Тогда я не выжил бы.
– Значит, вы приняли верное решение.
– Но сейчас мы с вами могли бы пировать.
– Есть и другой вариант: гризли мог бы сейчас облизывать лапы, полакомившись вами на ужин и закусив мной.
Я сделал большие глаза.
– Вы смотрите фильмы ужасов?
– Нет, а что?
– Что за мрачные фантазии!
– Я начинала в местной газетенке, смаковавшей преступления. Наверное, слишком насмотрелась на фотографии людей, воображавших, что им ничего не угрожает. Иногда безопаснее не выяснять, что там за шум у вас за дверью.
Я усадил ей на грудь Наполеона, успевшего при этом лизнуть меня в лицо. Приладив ему на лапки самодельные валенки, я почесал его за ухом. Он зарылся в спальный мешок и исчез из виду. Я потянул за собой сани. Этот день обещал получиться самым долгим за весь наш путь.
К середине дня мы преодолели пару миль. Неплохое расстояние, но меня оно изрядно измотало.
– Почему бы вам не передохнуть? – нарушила молчание Эшли.
Я остановился, уперся руками в колени и, глубоко дыша, кивнул.
– Действительно, почему?
Я освободился от ремней и затолкал сани под ближайшее дерево.
Еще шаг – и подо мной разверзлась бездна, и я не успел сгруппироваться. Оба мои снегоступа сложились пополам, я задохнулся и провалился в снег по самый подбородок. От боли в ребрах я чуть не лишился сознания. Я угодил по колено в воду, ощущение было такое, словно я нахлебался ледяной жижи.