Прошедшему горнило Сталинграда майору Волину такое было не в новинку.
Вот и сейчас шестерка «аэрокобр» оторвалась от земли, повинуясь взвившейся над аэродромом зеленой ракете.
– Леопард, прием, это наземная станция наведения. Набирайте высоту три тысячи и ложитесь на курс шестьдесят градусов. В четырнадцатом квадрате немецкие штурмовики атакуют наши танки. Приказано их перехватить и уничтожить.
– Я – Леопард-1, понял вас. Выполняю.
На одном из участков фронта севернее Белгорода танковая бригада «тридцатьчетверок» попала под удар люфтваффе. На этот раз гитлеровцы применили не переоборудованные бомбардировщики, а специально созданные для борьбы с танками двухмоторные штурмовики «Хеншель» Hs-129.
* * *
Его история началась 26 мая 1939 года, когда самолет фирмы «Хеншель» под обозначением Hs-129V1 поднялся в воздух. На нем стояли те же моторы «Аргус», что и на разведывательном «Фокке-Вульфе-189», но из-за того, что сам самолет был гораздо более легок и миниатюрен, его летные характеристики заметно опережали конкурента. Однако летчики-испытатели оценили новый самолет резко негативно. Прежде всего вызывала недовольство крайне тесная и узкая бронекабина, в которой пилот ощущал себя скованным по рукам и ногам. У некоторых пилотов люфтваффе полеты на «Хеншеле-129» вызывали чувство клаустрофобии, граничащее с психическими расстройствами.
Дело в том, что конструктор самолета, Фридрих Николаус, предельно уменьшил размер «бронекоробки», чтобы таким образом снизить площадь и соответственно – вес броневых листов. В результате ширина кабины на уровне плеч пилота составляла всего 60 сантиметров!
Малые габариты кабины не позволяли установить в ней ручку управления нормальной длины. Вместо нее пришлось поставить короткий неудобный «штырек», который сразу получил прозвище der Glied – «половой член». В бронекапсуле также не поместилась приборная доска с полным комплектом приборов. Поэтому приборы контроля за работой двигателей нашли себе место… снаружи кабины, прямо на мотогондолах. Это, пожалуй, единственный подобный случай в мировой практике авиастроения! Еще одной «жертвой компоновки» стал коллиматорный прицел «Реви», которому тоже не хватило места в кабине пилота. Прицел заключили в специальный бронированный кожух и водрузили на фюзеляж перед лобовым бронестеклом. Кроме невыносимой тесноты, испытатели отмечали никудышный боковой обзор и чрезмерные нагрузки на органах управления, затруднявшие пилотирование и сильно утомлявшие пилота. В ответ на все претензии Николаус бодро заявил, что штурмовик не предназначен для длительных полетов, а 30–40 минут можно и потерпеть! Зато в награду за неудобства летчик получал повышенную безопасность. С этими доводами пришлось согласиться, тем более что выбора все равно не было.