А над боевыми порядками висели «хейнкели», «юнкерсы», «мессеры», «фокке-вульфы». Постоянные бомбежки немецкой авиации наносили огромные потери нашим танкам и пехоте.
Так, штаб 31-й танковой бригады 29-го танкового корпуса докладывал вышестоящему командованию:
«Танки несли большие потери от авиации и артогня противника… В 10 часов 30 минут танки достигли рубежа совхоза «Октябрьский». Дальнейшее продвижение остановлено беспрерывным воздействием авиации противника. Прикрытие наступающих танков с воздуха отсутствовало до 13 часов. С 13 часов прикрытие осуществлялось группами истребителей от двух до десяти машин».
Именно этой десяткой и стали «аэрокобры» майора Александра Волина.
– Прием, я – Леопард-1. Наблюдаю три девятки «лаптежников» под прикрытием восьми «худых». Второе звено – сковывает боем истребители прикрытия, я со своими ребятами атакую «лапти». Пара – остается в резерве с превышением тысяча метров. В атаку!
Майор Волин свалил свой истребитель в пикирование, нацеливаясь на ведущего «Юнкерса-87». Советский летчик шел в лобовую, и «фриц» не выдержал, дрогнул: задрал нос своего «пикировщика» стараясь отвернуть. Александр всадил в грязно-белое «брюхо» с нелепо торчащими «ногами» неубирающегося шасси короткую очередь из трех огневых точек. Этого хватило: объятые пламенем лохмотья беспорядочно провалились сквозь облака.
Тут же младший лейтенант Погорелов «зажег» еще одного «Юнкерса». Вторая пара тоже сбила один пикирующий бомбардировщик. Потеряв сразу три самолета, «пикировщики» поломали строй и принялись сбрасывать бомбы кто куда. В основном – на головы своих же доблестных «панцергренадеров». Никому не хотелось стать следующим в прицеле советского истребителя.
А рядом крутят смертоносную «карусель» маневренного воздушного боя «аэрокобры» второго звена. Один «мессер» уже задымил и прочертил небо черной полосой.
Так, с этими – все. Задание выполнено – бомбовый удар сорван.
– Я – Леопард-1, выходим из боя.
– Вас понял.
Волин направил свое звено на помощь второй четверке. Увидев, что ситуация поменялась не в их пользу, «мессершмитты-109Г-4» поспешили спикировать и убраться восвояси.
– Командир, на высоте три тысячи идут «хейнкели-111», прячутся в облаках. Вступаю в бой! – поступил доклад от ведущего резервной пары.
– Понял тебя, иду на помощь. – Волин взял ручку управления на себя, переводя остроносую «Аэрокобру» в набор высоты. – Леопарды, прием, атакуем «бомбовозы»!
И снова – облака под ногами, и крутится будто взбесившийся горизонт. Трещат пулеметные и пушечные очереди, рвут воздух лопасти винтов, чертят белыми следами инверсии консоли крыльев гладь неба. И время от времени срывается вниз огненным метеором подбитый самолет…