Из домика вышел парень и направился к нам, заправляя рубашку в штаны. Один из тех типов, которых можно увидеть в старых кинофильмах: крепко сбитый, приземистый, с тяжелым подбородком и сигаретой во рту — типичный итальянский мафиозо.
— Подойдите сюда, — помахал он нам.
Я вышел из машины и подошел к воротам. Сторож поднял палку и кинул ее собакам. За решеткой он смотрелся как в зоопарке.
— Мадам Сульт? — крикнул я. Эстель стояла рядом со мной, разговаривая с парнем на быстром французском.
Он покачал головой и высморкался. Эстель повернулась ко мне.
— Нет, она не будет с вами говорить.
— Что?
— Он говорит, что она никого не принимает.
— Почему?
Еще несколько вопросов и исчерпывающий ответ.
— Он говорит, потому что она очень старая.
— Скажи ему, что это очень важно.
— Джим, поехали.
— Нет.
Я попробовал открыть ворота, которые оказались закрыты на большой висячий замок. Охранник оглянулся. Его взгляд был достаточно угрожающим.
— Кто-нибудь еще есть? Управляющий.
Кто-нибудь, кто сможет меня понять, а не этот итальянский недоумок.
Мы стояли на солнце, обливаясь потом. Возможно, я бы и повернул назад, бросил это занятие и просто списал со счетов мадам Сульт, поместив ее в разряд богатых сумасшедших, если бы не присутствие там полицейской машины.
— Спроси его, что там делает полиция?
На этот раз он не ответил, а просто выругался и махнул рукой, показывая, чтобы мы убирались. Он стоял там злой, в рубашке без воротника и широких штанах.
— Ничего хорошего, — сказала она. — Поехали назад.
Я упрямо твердил свое.
— Да прекрати ты это. Нам не попасть туда. — Эстель не терпелось уехать.
И потом что-то изменилось. Из домика по ту сторону ворот вышли два жандарма в форме цвета хаки, застегивая на ходу кители и ремни, как будто их побеспокоили во время обеда. Они подошли к решетке. Один из них был капралом.
— Что он говорит?
— Он хочет, чтобы мы уехали.
— Почему мы должны уезжать? Я хочу увидеть мадам Сульт.
— Мадам Сульт увидеть невозможно. Никого внутрь не пускают, — заявил капрал, молодой человек с красным лицом, очень самоуверенный.
Жандармы выглядели далеко не дружелюбно, а этот итальянец вообще готов был ринуться в бой.
— Почему нет? Я хочу попросить об интервью.
— Бумаги?
Я протянул через ворота мой американский паспорт. Он посмотрел на него и вернул мне.
— Он говорит, что нам надо уезжать.
Остальные дружно загалдели, поддерживая капрала. Вся их манера поведения раздражала меня. Не раздумывая, я сказал:
— Спроси их, кто отдает им приказы.
В конце концов, довольно странно — приехать в этот уединенный особняк и найти здесь хорошо вооруженных жандармов, охраняющих покой старой женщины.