Все, кроме восьми девушек, вышли. Оставшиеся стояли передо мной, улыбаясь.
Я посмотрел на них и неожиданно пожалел, что ничего не сказал им, прежде чем выстроить перед собой.
– Спасибо, что задержались, – начал я и принялся расхаживать перед ними туда-сюда. – Я… э-э… хотел бы поблагодарить вас за… за то, что приехали во дворец и дали мне возможность познакомиться с вами.
Почти все захихикали или потупились. Кларисса перекинула через плечо волосы.
– Как ни жаль, полагаю, у нас с вами ничего не получится. Э-э… можете быть свободны.
Последняя фраза прозвучала скорее как вопрос, нежели как утверждение, и я порадовался, что меня сейчас не слышит отец.
Одна из девушек – кажется, Эшли – немедленно ударилась в слезы, и я напрягся.
– Это из-за того, что я выкрасила волосы? – предположила ее соседка.
– А?
– Это потому, что я Пятерка? – спросила Ханна.
– А что, вы Пятерка?
Кларисса бросилась ко мне и стиснула мою руку:
– Я исправлюсь, честное слово!
– Что?!
К моему облегчению, кто-то из гвардейцев оторвал ее от меня и вывел из зала. Я проводил девушку взглядом, совершенно огорошенный этим излиянием чувств. Я думал, они научены вести себя, как подобает леди. Что с ними такое?
– Но почему? – спросила одна из девушек так кротко, что этот простой вопрос причинил мне физическую боль.
Повторялась история с Дафной.
Я не уловил, кто именно это был, но обернулся и увидел на лицах всех восьмерых одинаково подавленное выражение, как будто их постигло полное крушение надежд. Но мы ведь познакомились двадцать минут назад. Как такое возможно?
– Мне очень жаль. – На душе было препогано. – Я ничего не почувствовал.
Вперед выступила Миа. По ее лицу едва ли можно было сказать, что она с трудом удерживается от слез, и в глубине души я восхитился ее самообладанием.
– А наши чувства? Неужели они совсем ничего не значат?
Она склонила голову набок, требовательно глядя на меня своими карими глазами.
– Ну конечно значат…
Может, лучше уступить? Ведь я не обязан никого исключать в первый же день. Но как будут развиваться эти отношения? Я принимаю решение, она говорит, что это было слишком скоропалительно, и я иду на попятный?
Нет. Я сделал выбор и должен идти до конца.
– Простите, что причинил вам боль, но не так-то легко выбрать из тридцати пяти талантливых, очаровательных, прекрасных девушек одну-единственную, которой предстоит стать моей женой, – честно признался я. – У меня нет другого выхода, кроме как прислушиваться к своему сердцу. И не только ради моего счастья, но и ради вашего тоже. Надеюсь, наше краткое знакомство не помешает нам расстаться друзьями.