В Тихий Кут страшным вестником Юрша послал двух ватажников.
А затем, расставив атаманов, сам выехал вперед, на реку Сейм. Разведчики каждый день приносили противоречивые известия. То тысячи приходят из Крыма, то уходят обратно. То одна-две тьмы подадутся вперед, то рассыпятся и повернут обратно. И вдруг совсем невероятное известие: татары ушли! Юрша не мог этому поверить. Он склонен был думать, что орда пошла по другой дороге. Разослал десятки гонцов от Дона до Днепра. Никаких новых известий.
Разъяснение вскоре пришло не с юга, а из Москвы. Вернулся Неждан и сообщил, что царь заключил перемирие с Ливонским орденом, и несколько полков встали под Тулой и Каширой в ожидании татар. Кроме того, князь Вишневецкий повел по Дону в низовье полтьмы, да Даниил Адашев почти тьму воинов держит на Днепре. Крымцы трухнули и подались восвояси. Но Неждана беспокоило другое: в Разбойном приказе говорили, что если отпадет угроза от татар, то часть войск пошлют в леса ловить Кудеяра.
Прежде чем найти Юршу, Неждан побывал в Тихом Куте. Там пока тихо, но все убиты гибелью Сергея. Настенька заболела, княгиня Таисия от нее не отходит. Просила передать, чтобы Юрий Васильич поберег себя.
— И еще новость из Кута, — закончил свой рассказ Неждан, — объявился Лука Мокруша. С казаками попил брагу, ночевал у своей вдовушки и исчез. Послал поискать его — ни слуху ни духу. Не к добру это. Какое твое, Юрий Васильич, решение будет, не знаю, а сотню ватажников не мешало б послать в Кут.
Собрал Юрша атаманов, повторил им Неждан свой рассказ, посовещались и решили: все, кто хочет потрясти литовских и польских панов, пойдут на запад с Демьяном во главе; кто желает заиметь коней и скот разный, пусть уходят на полдень, поведет Хлыст. Остальные расходятся по домам.
Юрша с Нежданом в сопровождении ватажек с Рясы, Раново и Воронежа решили возвращаться вместе, денек покормив коней на нетронутых лугах Сосны. Но к полудню прибежал ватажник из Тихого Кута. Верный его конь, освободившись от седока, закачался и, захрапев, повалился замертво. Рядом упал и ватажник, его еле отлили водой. Придя в себя, он рассказал, что царские вои ночью напали на Кут. Мужиков побили, баб и ребят согнали на конный двор. Сейчас рыщут по заимкам, всех хватают, ищут княгиню Таисию. Юрша стоял перед ним стиснув зубы, еле переводил дыхание. Потом спросил:
— Нашли ее?
— Пока был там, не нашли.
— Как ты сам спасся?
— Я в ту ночь за рекой у казачки ночевал. Казаков по тревоге подняли, царевым воям помогать послали. Я в лесу хоронился. В Куте и на заимках дома пожгли и разорили все.