— Откуда ты прознал, что княгиню не полонили?
— На другую ночь пробрался к моей казачке. Она все рассказала, покормила и коня дала.
— Царевых воев сколько?
— Не ведаю, князь. Тех, коих видел, сотни две-три будет.
Рядом с Юршей стояли атаманы, каждый хотел знать, откуда пришли царевы вои, какие заимки порушили. Вестник вначале отвечал на вопросы, а потом вдруг растянулся на траве и уснул.
— Пусть отдохнет, — сказал Юрша. — А вам, атаманы, готовиться в поход, уходим после обеда.
9
На прямом пути от Ливенского поля до Тихого Кута лежали два городка — Елец и Липецк, своей стражи там было мало, но на этот раз из-за близости татар туда нагнали стрельцов, которые перекрыли дороги. Вступать с ними в стычки в планы Юрши не входило и пришлось делать большой крюк. Однако тут новое препятствие — не знали, где есть хорошие броды через Дон и Воронеж, долго их искали. И еще оказалось, что кони без овса, на травяном корму быстро выдохлись, так что за следующий день едва прошли половину пути.
Юрша спешил, поэтому он отобрал с десяток наиболее свежих коней. В остающейся ватаге старшим хотел сделать Неждана, но тот воспротивился:
— Князь, мне нужно с тобой ехать.
— Ты что, — возмутился Юрша, — мне не веришь, что ли?
— Зачем не верить! Ты на рожон попрешь. С тобой еду. Головой Ваську назначь.
Юрша спорить с ним не стал. Собрали остатки овса и ячменя, подкормили коней и на рассвете ускакали.
К Тихому Куту подошли после полудня со стороны Польного Воронежа. Коней спрятали в овраге. Неждан посоветовал всем спать, а сам, отобрав двоих ватажников, ушел разведать что к чему. С Юрши взял обещание быть возле коней. «Я, мол, привык на пузе ползать, а тебе в новинку». Однако, когда все уснули, Юрша с Фокеем все же вышли на берег Польного и увидели на другом берегу нечто непонятное. Прямо на обрыве стояли несколько баб, стояли смирно, не шелохнувшись. Около ног одной ползал ребенок. Вот-вот может с обрыва в реку сорваться, а она стоит, как будто ничего не видит. Дальше у леса, около загона для скота, верховые туда-сюда скачут. Юрша оторвать взгляд не может от баб и ребенка. Даже из куста высунулся. Фокей его обратно потянул.
— Па-пайдем отсюда, — пропел Фокей. — Во-он царевы вои коней поят...
Дальше увидели у переправы стражу, а там, где были избы и землянки, стояли лишь обгорелые деревья.
Они вернулись в овраг как раз вовремя — Неждан собирался идти их разыскивать. Встретил сердитым взглядом, кивнул в сторону. Юрша увидел там мужика в грязной разорванной рубахе, он сосредоточенно сосал сухарь. Неждан пояснил: