— Здесь пройти трудно, — сказал, часто дыша, Храмцов. — Попробуем в другом месте… Представьте себе, на Джегоре порой приходится вытаскивать людей из грязи с помощью подъемного крана.
Засмеялся.
Они прошли еще десяток метров по трубе и снова свернули к дороге. Как слепые, тыча шестами, чутко прислушиваясь к собственным шагам. Считая шаги…
— Многое зависит от привычки, — опять заговорил Храмцов. — Несколько лет назад я был в Венеции. Там люди живут прямо на воде, и, представьте себе, привыкли, не жалуются…
Бездна разверзлась под Алексеем. Он только успел охнуть, а уже руки лежали на жидком киселе, вползала слякоть в сапоги, в карманы, в рукава…
Теперь Храмцов тащил его за руку, фыркая от натуги и уже не скрывая своего огорчения:
— Ногу не вывихнули? Испачкались, конечно. Какая досада…
Алексей не ответил, потому что все равно Храмцов не слышит.
Они стояли, не зная, что предпринять дальше.
— Так, — сказал Храмцов после раздумья. — Пожалуй, придется ждать здесь до рассвета. Иного выхода я, к сожалению, не нахожу. Всего четыреста метров, но — сплошная трясина… Кстати, светает еще довольно рано: в половине шестого. А вы как полагаете?
Застрекотало: Устин Яковлевич включил машинку, так как не считал себя вправе единолично решать вопрос о ночлеге и хотел выслушать мнение спутника.
— Я согласен… Дождя вроде не будет.
— Отлично! — обрадовался главный геолог. — Тогда вернемся к отправной точке.
Они вернулись к трубе. Сели на металл.
Впереди — рукой подать — мерцали огни поселка. Спокойные и теплые.
— Мерзнете? — поинтересовался Храмцов.
Встал и, осторожно ступая, двинулся в сторону, противоположную поселку: там не было дороги, там еще можно было передвигаться. Через минуту вернулся с охапкой хвороста в руках.
— Очень сырой. Но попробуем. В молодости я завоевал приз факультета за самое быстрое разжигание костра.
Алексей тоже отправился за хворостом. Возвращаясь, увидел, как взвились золотистые языки, закрутился дым, полетели искры. Увидел освещенную голову Храмцова, сосредоточенно дующего в огонь.
Это было блаженством: смотреть на колышущееся пламя, чувствовать на лице горячее дуновение, замечать, как засыхают и отваливаются от голенищ комья грязи.
Алексей разложил у ног чемодан и открыл его. Там, кроме всякой нижней и верхней одежды, оставалось еще кое-что из съестного, положенного матерью перед отъездом: полный кирпич хлеба, кольцо колбасы, десяток огурцов в горькой пыльце, уже слегка увядших.
Храмцов, не отрывая взгляда, с огромным интересом изучал горение костра.
— Не желаете? — спросил Алексей.