По отношению к правительству казаки разделялись на служилых и вольных. Первые официально считались подданными русского царя и обязаны были выполнять его приказы. Из числа этих казаков комплектовались гарнизоны пограничных городов и крепостей, пешие и конные полки. За службу получали денежное и хлебное жалованье по твердым окладам, обеспечивались порохом и свинцом. Служили они под началом «голов», назначаемых Разрядным приказом.
Вторые — не считались царскими подданными и не были обязаны служить по его приказу. В походах они участвовали по доброй воле и на определенных условиях. Свобода и независимость были для них превыше всего.
Царское правительство пользовалось услугами своих бывших подданных, но относилось к ним с недоверием. Не связанные присягой, вольные казаки не брезговали «разбойным» промыслом, нападая на иностранных и русских купцов, посольские караваны, что приносило правительству немало неприятностей. Были случаи, когда царь, не желая обострения внешнеполитических отношений с сопредельными государствами, приказывал публично казнить одного или нескольких «воровских людей». Так называли вольных казаков в XVI веке. Попытки царского правительства покончить с казацкой вольницей до 80-х годов XVI века не давали решающих результатов. По мере расширения границ государства и смещения пограничных линий на территорию их обитания вольные казаки уходили в Заволжье, на Яик, Кубань и Терек.
Не миновал этой участи и покоритель Сибири вольный казак Ермак. Летописи не дают точного ответа, когда и при каких обстоятельствах пришел он на Каму, но в 1582 году богатые и могущественные купцы Строгановы приняли предложение казачьего атамана Ермака совершить поход в восточные земли Сибирского хана Кучума.
Честолюбивый, хитрый и воинственный чингисид хан Кучум враждебно относился к Русскому государству, совершал набеги на русские поселения, провоцировал на это другие, подвластные ему племена. Открытые враждебные действия Кучума начались летом 1573 года. В июле сибирские татары вторглись в вотчины Строгановых, руководил ими племянник Кучума — Маметкул. По приказу хана был убит посланник Ивана Грозного Третьяк Чубуков. «Данным людям» Русского государства — хантам и манси — Кучум запретил платить дань в царскую казну.
Грамотой от 30 мая 1574 года Русское правительство закрепляло за Строгановыми их вотчины и давало им право вооруженным путем охранять свои владения, строя сторожевые опорные пункты и крепости на границах владений, а также, нанимая «ратных людей», формировать отряды для их защиты.