— Разве ты забыла, что женщины не должны охотиться? — ехидно поинтересовалась старшая жена.
Собеседница прыснула, зажав рот руками.
— Это Бледная Лягушка охотится?! Ой, ну и насмешила.
— Да! — не сдержавшись, во весь голос рявкнула толстуха, нисколько не заботясь о покое супруга. — Мне Кудрявая Лиса сказала, что ей Поющая Сова передала, что Снежный Ландыш рассказывала, будто её отец Бледную Лягушку охотиться учит!
— Ой, ну да ладно! — презрительно фыркнула Медовый Цветок. — Чему он её там научит?
Притворяться спящим дальше не имело смысла. Кряхтя, обернувшись к притихшим жёнам, Белое Перо наставительно проговорил:
— Рыбы не летают, женщины не охотятся!
— Но она из лука стреляет, ловушки ставит и с копьём бегает! — торопливо перечислила Лёгкое Облако. — Разве так можно?
Вождь мысленно поморщился. Ну какой из девчонки охотник? Но оставлять слова жены без ответа он не мог:
— В своём вигваме пусть чему угодно её учит. А в стойбище я её с копьём да луком не видел.
И вполне довольный собой Белое Перо демонстративно отвернулся от жён.
— Да может сплетни всё это? — неуверенно проговорила Медовый Цветок. — Ты что Поющую Сову не знаешь? Для неё соврать, что под кустом присесть. Сходила девчонка разок с охотником ловушки проверить, а она уже не знай чего говорит!
— Что-то ты с мужем по лесам не шляешься! — фыркнула Лёгкое Облако.
— У меня и без того дел полно, — усмехнулась та. — А ей, может, скучно одной за каменной стеной сидеть?
— Я завтра сама схожу к Снежному Ландышу и всё узнаю, — зловеще пообещала собеседница.
Продолжение разговора вождь уже не слышал.
Как и подобает настоящему мужчине, Белое Перо старательно делал вид, будто его совсем не интересуют глупые женские разговоры. Однако тревога о том, что духи и впрямь могут обидеться на непристойное поведение Бледной Лягушки, нет-нет да и посещала вождя. Что если они действительно оставят Детей Рыси без добычи? Тем более, что сроки уж больно поджимали. В стойбище необходимо вернуться через три дня к окончанию священной охоты. А удастся ли за это время добыть мяса для почти семи сотен человек, Белое Перо уже начал сомневаться.
Однако поход получился более чем удачный. В устроенную облаву попалось стадо кабанов, две лосихи, а на обратном пути встретился одинокий старый олень.
Правда, кроме мяса, охотники тащили на волокуше Сломанного Сука. Защищая маток, секач порвал ему ногу. Но, осмотрев на другой день рану, вождь решил, что мужчина, скорее всего, поправится.
Аратачи не знали ни слова «триумф», ни такого понятия. Но для встречи, которую устроили возвратившимся отцам, мужьям и братьям соплеменники, оно подошло больше всего. Женщины кричали и плакали от счастья, поспешно освобождая своих охотников от тяжёлой ноши, с тревогой расспрашивая о самочувствии и обстоятельствах похода. Маленькие дети с визгом носились вокруг, норовя повиснуть на отцах.