— Бал состоится в будущую среду, если я не ошибаюсь?
— Приглашены лишь родственники и ближайшие друзья. Твой отец упомянул, что герцогиня по случаю этого торжественного события заказала для тебя платье.
— Тристан! — Имоджен посмотрела на собеседника с раздражением. Он мягко подводил ее к выгодному для него решению. И было отчего огорчиться: Тристан проделывал это сотни раз и всегда добивался желаемого. — Я еще не решила, поеду ли к Ладсторпам.
— На балу наши семьи объявят о помолвке, и если ты к тому времени передумаешь, для меня это будет ужасное унижение. Не знаю, смогу ли я пережить это.
— Вы не упускаете случая блеснуть остроумием, ваша милость! — промолвила Имоджен.
— Не так уж остер мой ум, дорогая. Будь я умнее, ты давно бы уже стала моей герцогиней.
Имоджен подняла глаза к небу. Ну как говорить с ним о серьезных вещах?
— Значит, время ухаживания для нас прошло?
— Я получил благословение твоих родителей несколько недель назад, Имоджен! — Его серо-голубые глаза потемнели, он нахмурился. — Но, может, ты передумала? Может, ты винишь меня в том…
— Нет, — с уверенностью ответила Имоджен. — Я не очень помню, что говорила тебе той ночью, когда ты приехал в дом своей матери. Тогда я вообще плохо соображала. Но прошло время, и теперь, надеюсь, я могу отличить правду ото лжи, которой мне хотели забить голову…
— Вот и славно! Наши планы остаются в силе, и на балу мы объявим о помолвке.
— Почему?
Тристан поморщился. Было очевидно, что отсутствие энтузиазма со стороны невесты для него неприятно.
— Мы любим друг друга, миледи! Разве этого недостаточно?
— Иногда бывает достаточно, — вынужденно признала Имоджен. — Но я…
— Что бы ни было у тебя на сердце, говори! Может, ты сомневаешься в моей любви?
Имоджен помотала головой.
— Ты женишься на мне из-за Норгрейва? — выпалила она, испытав от этого огромное облегчение. Вопрос тревожил ее на протяжении многих недель.
Мужчина отступил, как если бы она его оттолкнула.
— Что заставляет тебя так думать?
Имоджен поняла, что своим вопросом рассердила его. И, если бы ответ не был для нее столь важен, она тут же сменила бы тему.
— Как ты не понимаешь? Ты так долго оберегал друга, заглаживал его дурные поступки, возмещал ущерб, что это вошло в привычку — ты перестал замечать это. Если ты чувствуешь вину за то, что не смог защитить меня, и предлагаешь свою руку и сердце в качестве искупления, это неправильно и я отвечу отказом. Моя репутация не пострадала, но, коль скандалу суждено разразиться, родители и я — мы готовы. Ты сказал, что я сильная. Услышав это той ночью, я усомнилась, но со временем осознала, что так оно и есть. Мне не нужна благородная жертва с твоей стороны.