Русская письменная литература возникла на основе богатых традиций устного народного творчества. Характерная особенность русской средневековой литературы – ее публицистичность. В основе их содержания – важнейшие проблемы жизни Руси. Основными жанрами древнерусской литературы были летопись, житие, слово и речь.
Самым значительным летописным памятником является «Повесть временных лет», написанная монахом Киево-Печерского монастыря Нестором. Основная идея произведения глубоко патриотична – единство Русской земли.
Произведениями древнерусской литературы являются: «Слово о полку Игореве», «Моление Даниила Заточника», «Слово о законе и благодати» митрополита Иллариона, «Слово о погибели русской земли», «Сказание о Борисе и Глебе», «Поучение» Владимира Мономаха, «Житие Феодосия Печерского», «Повесть о горе и злочастии» и др.
Центральной темой литературы XIV-XV вв. стала борьба русского народа против иноземных захватчиков. Одним из распространенных жанров стала воинская повесть – светское произведение, близкое устному народному творчеству. Выдающимися памятниками воинского жанра являются: «Слово о погибели Русской земли», «Повесть о разорении Рязани Батыем», «Задонщина», «Сказание о Мамаевом побоище». В них рассказывается о гибели русских городов, а также о смелости и мужестве русских воинов.
Обстановка острой идейной борьбы, в которой происходило образование единого Российского государства, обусловила подъем общественно-политической мысли XVI в. Публицистическим содержанием, как и прежде, были проникнуты традиционные литературные жанры, появляются и собственно публицистические произведения в виде посланий и писем, предназначенных широкой аудитории.
Теория создания Русского государства нашла свое выражение в «Сказаниях о князьях Владимирских» и «Сказании о Владимире Мономахе». В них обосновывалась наследственная связь русских государей с Византией и Киевской Русью, утверждалось, что русские государи ведут свое происхождение от римского императора Августа и, следовательно, имеют право на все русские земли. Эту идею поддержали деятели церкви, которые к тому же связали ее с идеей о Москве как о «третьем Риме». В посланиях великому князю Василию III игумен псковского Елизарова монастыря Филофей писал, что существовавшие прежде два мировых центра христианства – Рим и Византия пали из-за отхода от «истинного христианства». Москва стала «третьим Римом» (к ней перешла роль мирового центра христианства), а «четвертому Риму не бывать». Может быть только «три мировых царства», после чего наступит «конец света».