Главный лесничий не стал тратить попусту свое драгоценное время. Он ценил его точно так же, как и все остальное в своей собственной жизни. Быстрый пристальный взгляд в глаза, затем долгий немигающий взгляд в какую–то точку на переносице, несколько вопросов, связанных с профессиональной деятельностью инспектора, отвлекающий вопрос на нейтральную тему и мгновенный переход к тому, ради чего собственно и состоялась эта встреча.
— Как вы знаете, завтра состоится традиционная церемония вручения премий наиболее ярко проявившим себя за год гражданам. Принято решение вручение одной из премий доверить вам. Думаю, вы по достоинству оцените оказанную вам честь.
У Бегемота, который до этого момента делал только то, что от него требовалось, появилась возможность подумать над сказанными словами, ставшими для него полной неожиданностью. Похоже, к его проделкам отнеслись спокойнее, чем он ожидал, и поставили в один ряд с Микки, Рапунцель и Нестором. Осознание данного факта вызвало целый ряд вопросов в его голове. Но вместо того, чтобы озвучить их, Бегемот сказал то, что от него и требовалось.
— Сочту за честь.
Железный Дровосек ничего не ответил, только переместил свой взгляд со лба инспектора на какие–то бумаги на своем столе, давая тем самым понять, что аудиенция окончена. Только когда Бегемот на деревянных ногах пошел к выходу и уже взялся за дверную ручку, главный инспектор сделал еще один, контрольный выстрел.
— Думаю, после всех ваших следственных мероприятий вы полностью осознаете, какие перспективы перед вами открываются.
Инспектор медленно повернулся и во второй и последний раз встретился с лесничим взглядом, но сразу же поспешил опустить глаза.
— Осознаю, — коротко ответил Бегемот, действительно размышлявший в этот момент о своих перспективах, только не попадания в круг избранных, а тех, которые находились на другом конце палки, на самом дне лесного общества, — среди изгоев. Инспектор был не настолько глуп, чтобы не понимать, что именно на это и намекал Железный Дровосек.
Застенчивые взгляды вновь объявившихся дятлов, заискивающее панибратство также материализовавшегося шерифа, исчезновение утреннего письма и приказа и появление казалось безвозвратно потерянных красных сапог в комплекте с внеочередной премией от производителя «вискаса», — вот то новое, что ожидало инспектора по прибытии на рабочее место. С одной стороны… С другой, — очередное громкое и отнюдь не многозначительное преступление. На этот раз жертв было не три, а две, но, отправляясь на место происшествия в Гарлем, Бегемот почти не сомневался в том, кто именно был этими жертвами.