Со скрипом петель крышка люка поднялась еще выше. Сначала на чердаке появился фонарь, а потом и женщина с волшебной палочкой. Незнакомка держала его высоко, и свет становился все ярче и ярче, достойно соперничая с ослепительным полуднем.
Иоланта сощурилась из-за слепящего сияния. Незнакомке на вид было лет сорок: весьма привлекательная, с глубоко посаженными глазами, высокими скулами и широким ртом. Очень светлые, почти белые в режуще-ярком свете, волосы уложены на макушке. А бледно-голубого платья такого покроя Иоланта в жизни не видела: застегнутое на пуговицы до подбородка, в талии всего вершок, с длинными узкими рукавами, обшитыми кружевом.
Кто это? Может ли она, по счастью, оказаться той самой хранительницей памяти, что должна найти Иоланту?
– Вот ты и явилась наконец! – процедила незнакомка сквозь стиснутые зубы.
Сердце упало. Неизвестная говорила мрачно, даже угрожающе и направила волшебную палочку на сундук. Что-то лязгнуло и со звоном стукнулось об пол. Защелки? Нет, цепи. Иоланта увидела через отверстие крепкие металлические звенья.
– Aperi, – приказала женщина; сняв цепи, она теперь использовала простейшее заклинание отпирания.
Прислушавшись к скрытому чутью, Иоланта сжала задвижку. Переезжая три раза за семь лет, она научилась читать людей: кем бы ни была эта чародейка, добра от нее не жди.
Задвижка дернулась в руке, но Иола удерживала ее на месте.
– Aperi, – повторила незнакомка.
Задвижка снова пошевелилась.
Женщина нахмурилась:
– Aperi maxime.
На этот раз задвижка дернулась и рванулась, будто пойманное животное, жаждущее сбежать. У Иоланты заболели пальцы от усилий не дать сундуку открыться.
Наконец задвижка застыла, но Иола едва успела вздохнуть, как женщина крикнула:
– Frangare!
Этим заклинанием пользовались каменщики, чтобы раскалывать пополам валуны. Наверное, на сундук были наложены защитные чары, так как он не то что не открылся, а даже не треснул ни чуточки.
– Frangare! Fragnare! Fragnare! Fragnare! – снова и снова кричала женщина.
Руки Иоланты похолодели от страха. С сундуком ничего не случилось.
Но надолго ли?
Она попыталась совершить скачок… и не сдвинулась ни на йоту: в домах уважающих себя магов подобное невозможно.
Незнакомка положила фонарь, сжала лиф своего платья, будто от сильной усталости, и медленно произнесла:
– Совсем забыла… Он же создал неразрушимый сундук, чтобы я не смогла от него избавиться.
Значит, где-то должен быть мужчина. Вдруг хоть он поможет?
– На смертном одре он попросил меня поклясться на крови, что я буду защищать тебя, словно дитя родное с того времени, как впервые увижу, – тихо продолжала женщина. Затем рассмеялась так, что кровь стыла в жилах. – Он слишком многого хотел!