Некоторое время Эмма пыталась добиться справедливости, но тягаться с государственной машиной ей было не по силам. В одном из писем своей подруге она с горечью писала: «Я оказала государству немалые услуги, и Нельсон подтвердил это в последние минуты своей жизни. Он вручил меня королю и стране, когда истекал кровью и умирал за этого самого короля и за страну. А теперь все кончено, все забыто, забыты и услуги бедной, несчастной, одинокой Эммы. Я должна отказаться от дома и прислуги на Кларджес-стрит, боюсь, что мне придется отказаться и от Мертона, если правительство мне не поможет».
Затем Эмма Гамильтон решилась на крайний и очень рискованный шаг. Она передала завещание Нельсона в суд, а заодно опубликовала его в газетах. В результате последовал грандиозный скандал. Теперь от Эммы отвернулись даже самые верные друзья Нельсона, посчитавшие, что, обнажив свою связь с Нельсоном, она выставила на позор имя героя. Эмме доходчиво объяснили, что как супруга покойного сэра Гамильтона она уже получила всё, на что имела право рассчитывать. Ответом на стремление Эммы к признанию ее заслуг перед Англией и объявлению ее главной наследницей Нельсона был поток самых гнусных памфлетов, в которых ей припомнили всё, и прежде всего бурную молодость. А тут еще пришла и нужда… Смерть матери лишила ее последней моральной поддержки.
Настал момент, когда Эмма уже не могла оплачивать даже проценты за свои долги. А так как помощи ей ждать было не от кого, то это был уже крах. Вскоре с молотка был продан за долги столь любимый Нельсоном Мертон. Затем настала очередь личной переписки Нельсона с Эммой. Доведенная до отчаяния, леди Гамильтон продала бблыпую часть их писем друг к другу. Но следует отдать должное леди Гамильтон: как бы тяжело ей ни приходилось, она ни разу не взяла ни пенса из денег, оставленных Нельсоном еще при жизни на воспитание Горации.
Не видя выхода из создавшейся ситуации, Эмма стала искать забвения в вине. Теперь ее дом старались обходить стороной даже те, кто еще поддерживал с ней хоть какие-то отношения. Видя эту отчужденность, Эмма пила все больше. Началась неизбежная деградация. Когда-то одна из первых красавиц Европы за несколько лет превратилась в старуху с испитым одутловатым лицом. Настал момент, когда впереди у леди Гамильтон уже не было ничего, кроме долговой тюрьмы. И тогда Эмма совершает свой последний решительный поступок. Друзья Нельсона в очередной раз пришли ей на помощь и передали пятьдесят фунтов, но в ответ потребовали, чтобы Эмма как можно скорее покинула Англию.