– Командир! Снизу два «Мессера» направляются к нам!
– Слушать всем! Приготовиться к бою!
– Атакуют справа!
В рев моторов вплелся перестук пулемета: стрелок-радист из хвостовой кабины открыл заградительный огонь.
– Где истребители?
– Снизу сзади. Разошлись в стороны. Развернулись…
Пилот резко бросил «Ар-2» на крыло, и тут же у самой кабины пролетела длинная цепочка зеленых и малиновых огоньков – трасса с вражеского истребителя.
Снова застучал пулемет радиста. К нему присоединились оба «ШКАСа» стрелка-бомбардира.
– Где истребители? Доложите!
– Ушли назад. Товарищ Судоплатов, держитесь!
«Арочка» сорвалась в пике – опрокинулась книзу и с нарастающей скоростью помчалась к земле. Павел вцепился, во что мог, – тело потеряло опору, стало невесомым. С пола, изо всех щелей кабины выскочили невидимые прежде комочки грязи, пыль, обрезки каких-то проводов, болтик – все это повисло в воздухе. Бомбардир хлопнул пилота по плечу:
– Выводи!
Збитнев с силой потянул штурвал, и на Судоплатова обрушилась страшная тяжесть. В глазах потемнело, а когда прояснилось, Павел четко увидел, как трассеры, выпущенные стрелком-радистом, входят в брюхо «Мессера». В следующее мгновенье немецкий самолет расплылся огненной тучкой.
– Готов!
– Командир! На хвосте еще два «Мессера»!
– Далеко? – переспросил Збитнев и завертел головой по сторонам.
– Над нами! Три-четыре тысячи метров!
Рядом с Павлом яростно застрочил «ШКАС», в уши ударил резкий крик бомбардира:
– Нас атакуют! Маневр влево! Влево!
Збитнев с силой нажал педаль, «арочка» послушно отвернула влево, и над кабиной пронеслись светящиеся шнуры пулеметных трасс. Вслед за ними проскочили «Мессершмитты». Они взмыли вверх, а Збитнев прижал «Ар-2» к земле, двинул вперед до отказа секторы газа и устремился на север.
– Докладывайте, где «Мессеры»!
– Сверху, Костя! С правого борта. Готовятся к атаке. Уходи!
Но Костя не собирался уходить. Чуть приподняв «арочку», он резко бросил самолет в разворот навстречу немцам.
– Ты что творишь? – закричал бомбардир.
Но Збитнев рассчитал точно: они так быстро разминулись с «Мессерами» на встречных курсах, что немцы просто не успели открыть огонь.
– Что? Съели кошкин хвост? Докладывайте, где истребители?
– Не видим. Скрылись в дымке.
– То-то!
– Командир! Командир! – закричал радист. – Снизу заходят четыре «Мессера»! Дистанция – три километра! Атакуют с двух сторон!
– Эф-три! – сказал бомбардир. – Твоя левая пара, моя правая. Да не спеши! До них еще две тысячи метров. Подпускай поближе. Береги патроны! Маневр влево!
«ШКАС» заколотился от выстрелов. На крыльях немецких истребителей тоже засверкали огни, и трассирующие цепочки снарядиков и пуль протянулись к бомбардировщику. Поздно! Збитнев успел направить «арочку» вниз. Застучал крупнокалиберный пулемет радиста. Вторая пара «Мессершмиттов» отвернула, не стала связываться.