– Снег идет, да? – Она запрокидывает голову к небу и смотрит, как снежинки опускаются ей на лицо.
Меня обдает теплым воздухом: это открылась дверь, и выходит Рей.
– Вы тут что, снежинки языком ловите?
У Ниель открыт рот и высунут язык, ледяные кристаллики падают ей в рот и тают на языке.
Я улыбаюсь:
– Ну да.
Моя подруга явно собирается высказать все, что она думает относительно этого занятия, но тут Ниель поднимает голову, и ее взгляд останавливается на Рей. Глубоко вздохнув, она без стеснения говорит:
– Привет. Я Ниель. Мы с Кэлом вместе учимся.
– П-привет, – запинаясь, отвечает Рей. – А я Рейлин, школьная подруга Кэла, мы живем по соседству.
– Очень приятно, – кивает Ниель с преувеличенно-радостной улыбкой. – Пошли тусить. – Она слегка потрясает в воздухе кулаком, восклицает без особого энтузиазма в голосе «Йо-хо-хо!» и, проскользнув между нами, исчезает в доме.
Рей в недоумении поворачивает голову ко мне:
– Блин, Кэл. Что это было? Кто эта девушка? Да ведь она же вылитая Николь Бентли!
Я издаю нервный смешок.
– Вот так-то, милая… это и есть Ниель Престон, собственной персоной, – отвечаю я и иду за Рей в дом.
Тесс ждет нас у двери, а Ниель уже пробивается через кухню в гостиную. Я направляюсь туда же, потом оглядываюсь на Рей и Тесс.
– Ты иди, – говорит Рей. – А мы возьмем чего-нибудь выпить и тоже сейчас придем.
Я киваю и с извинениями проталкиваюсь сквозь пьющую и оживленно беседующую толпу.
Когда я наконец подхожу к Ниель, та сидит, откинувшись на спинку дивана.
– Эй! – Я останавливаюсь напротив, так близко, что запросто мог бы до нее дотронуться. А когда она со слабой улыбкой поднимает на меня глаза, мне очень хочется именно это и сделать. Но я сдерживаюсь. – Ты в порядке?
Ниель расстегивает молнию на куртке, стаскивает ее с себя и засовывает между коленей. Под курткой просторный, на несколько размеров больше, оранжево-красный свитер, который висит на ней мешком. В рукавах она и тут прорезала дырки для больших пальцев.
И внезапно я понимаю, что никогда не видел ее ладоней. Вот и сейчас кончики пальцев едва высовываются из рукавов. Согласитесь, что это очень странно.
– Да, спасибо, все нормально, – отвечает Ниель. – А ты как?
– Отлично.
– Я и не знала, что к тебе подруга приехала, – говорит она, опуская руки на диван.
– Я же тебя всю неделю не видел, вот и не было случая рассказать, – объясняю я, стараясь не глядеть на ее руки.
– А долго Рей здесь пробудет? – спрашивает Ниель, разглядывая собравшуюся на кухне толпу.
Я смотрю ей в глаза, но она отводит взгляд. Вид у нее все еще какой-то… взвинченный. Может, кто-нибудь из гостей сказал Ниель что-нибудь такое, что ее разозлило? Или же все дело в Рей? Она ее узнала? А все-таки, согласитесь, странная сцена разыгралась недавно на заднем дворе.