Они выполнили свою миссию на сегодня. Можно было возвращаться домой.
Маша потянула его за рукав: пойдем – но Женя почему-то не спешил двигаться с места. Что такое?
– Ты помнишь мое обещание? Ко дню твоего рождения?
– Свои обещания надо помнить самому. Я-то помню все. А ты, как я понимаю, все забыл.
– Я? Забыл?
– Ну и где? – Маша выставила перед ним две пустые ладони.
– Поехали сейчас.
– Куда? На ночь глядя?
– Ко мне домой. Тебя ждет твой подарок.
– Почему ты не принес его с собой? Я старомодна и люблю, чтобы гости приходили с подарками, а не именинники ездили по гостям их собирать. Захватишь как-нибудь в следующий раз.
– Следующий раз твой день рождения будет только через год. А я старался успеть к этому. Но это не тот подарок, который я готов демонстрировать кому-либо, кроме тебя. Мы совсем ненадолго.
Маша повисла на его руке и закрыла глаза:
– Веди!
Женин дом спал. В дверях их встретила безумно пушистая маленькая колли. Ее хвост работал не хуже дворников автомобиля в жуткий ливень. Мраморная шерсть спадала до пола, а белоснежная грива создавала вокруг остроносой мордашки пуховой ореол. Женя пропахал пятерней против шерсти по серебристой в черных подтеках шкуре:
– Чудеса химии. Если б не «Хэд энд Шолдерс», она б так и осталась ежиком.
Колляха приветствовала его целой серенадой, ябедничая на все горести и невзгоды, которые успела вынести за время разлуки. Она рассказывала это все Жене на ухо, не забывая работать языком, умывая своего хозяина. Маша, не выдержав, запустила по локоть руки в этот потрясный воротник, но псина, скосив глаз, вдруг приподняла брыли, демонстрируя два ряда белых крепких зубов.
– Тихо, Аманта! Свои, свои. Нельзя!
Аманта исподлобья взглянула на хозяина, не шутит ли он, скалиться перестала, но все еще недоверчиво и осторожно обнюхала эти нахальные, распущенные руки, исполненные таких незнакомых, неслыханных запахов.
Дверь, выходящая в холл, неслышно приотворилась, и в черном узком проеме возникло не очень крупное и вполне симпатичное привидение в длиннющей ночнушке.
– Привет, – поздоровалось привидение. – Ты Маша?
– Привет, привидение. А откуда ты меня знаешь?
В ответ послышался лишь мелкий тихий смешок. Женька махнул рукой:
– Сгинь, Аленка.
И привидение растворилось так же беззвучно, как возникло.
– Женя, ты пришел? Почему так поздно? Мы тебя ждали в десять, – донесся из-за двери женский совсем не сонный голос.
Женя просунул голову в задверную темноту и громким шепотом сообщил в потустороннее пространство:
– Я еще не пришел. Мне еще надо будет Машу проводить.
– Ты снова собрался уходить? Почему? Погоди, я сейчас встану.