Автор считает такую реакцию российского лидера на украинские события вполне ожидаемой, так как, вмешавшись во внутренние дела государства, которое считается «задним двором» России, Запад своими действиями создал прямую угрозу стратегическим интересам России, о которых Москва не раз категорично заявляла. По мнению автора, удивление западных политических элит в связи с произошедшим связано с их недостаточным пониманием реалий международной политики: они считали, что в XXI веке логика реализма больше не действует, а вся Европа основывается на либеральных принципах верховенства закона, экономических взаимосвязях и демократических институтов. Однако в отношении Украины, как подчеркивает автор, эти принципы остаются менее актуальными, чем realpolitik, игнорировать логику которой означает действовать на свой страх и риск. Миршеймер считает, что действия Запада по превращению Украины в свой форпост на границе с Россией стали крупным просчетом западной политики, но еще большей ошибкой будет продолжение такой политики.
После окончания «холодной войны» Москва согласилась на то, чтобы вооруженные силы США остались в Европе при условии, что НАТО останется неизменным. Предполагалось, как отмечает автор, что согласия с Западом удастся достичь через объединение Германии. Российское руководство исходило из того, что его западные партнеры понимают и принимают принципиальность условия не-расширения НАТО. Однако руководство США считало иначе и с середины 1990-х годов начало проводить политику расширения Альянса. В рамках первого раунда в 1999 году членами НАТО стали Чехия, Венгрия и Польша, затем в 2004 году к ним присоединились Болгария, Эстония, Латвия, Литва, Румыния, Словакия и Словения. С самого начала этого процесса Россия выражала явное недовольство.
«В 1995 году по поводу бомбардировок НАТО боснийских сербов, например, президент России Борис Ельцин сказал: «Это первый признак того, что может произойти, когда НАТО приблизится прямо к границам Российской Федерации… Пламя войны могло бы захлестнуть всю Европу». Но русские были слишком слабы в то время, чтобы сорвать продвижение НАТО на восток, которое, во всяком случае, не выглядело настолько угрожающим, поскольку ни одна из новых стран – членов Альянса не граничила с Россией, за исключением крошечных стран Балтии».
Между тем НАТО явно не желало останавливаться на достигнутом и смотрело все дальше на восток: на Бухарестском саммите 2008 года был поставлен вопрос о включении в состав Альянса Грузии и Украины. Тогда, отмечает Миршеймер, администрация Джорджа Буша-мл. выступила в поддержку такого шага, в отличие от Парижа и Берлина, опасавшихся возможных последствий в виде обострения отношений с Москвой. Компромисс в рамках НАТО по этому вопросу выглядел как отказ от запуска официального процесса по подготовке к вступлению в состав организации при формальной поддержке желания Киева и Тбилиси присоединиться. Российское руководство тогда выразило протест по поводу такой политики Запада: неоднократно заявлялось, что прием Украины и Грузии в члены Альянса обернется серьезными последствиями для безопасности в Европе, а Путин подчеркивал, что это станет «прямой угрозой» для России, а Украина даже может прекратить свое существование.