Первый шаг к выходу из этого тупика — научиться лучше понимать себя, сформировать для себя собственный образ. Без ясного представления о собственном Я мы не продвинемся далеко. Однако обратная сторона такой самооценки заключается в том, что, появившись в раннем детстве, она берет под контроль наше сознание. Мы идентифицируем себя с собственным представлением о себе, считаем Я-концепцию сутью своей личности — и постепенно она становится не только основным элементом сознания, но и единственно значимым — по крайней мере у некоторых. В итоге мы рискуем тем, что вся наша психическая энергия будет уходить на удовлетворение нужд воображаемой сущности, которую создали мы сами. Если вызванная нами к жизни сущность разумна, подобное положение вещей не так уж и плохо. Однако дети, подвергающиеся насилию, могут по мере взросления взращивать в себе личность отчаявшуюся или мстительную, а дети, которых баловали, но не любили, часто создают нарциссический образ своего Я. Самосознание может быть алчным или основываться на крайне преувеличенном представлении о собственной значимости, при этом люди, обладающие подобным искаженным эго, вынуждены делать все, чтобы удовлетворять его нужды. Если они считают, что ему требуется больше власти, денег, любви или приключений, они будут стараться добиться желаемого, не думая о том, принесет ли это им пользу в долгосрочной перспективе. В подобном случае психическая энергия, направляемая нездоровым эго, будет вызывать энтропию как в окружающем мире, так и в сознании индивида.
Животное, не осознающее себя личностью, напрягает все силы ради удовлетворения своих физиологических нужд, но не более того. Зверь атакует добычу, защищает свою территорию, борется за самку, а когда базовые потребности удовлетворены — отдыхает. Однако когда человек строит свой имидж на власти или собственном благополучии, он будет добиваться своего, не признавая границ. Он будет без устали следовать цели, даже если на этом пути ему придется терять здоровье и уничтожать других людей.
Неудивительно поэтому, что многие религии заклеймили эго как источник человеческих несчастий. Наиболее радикальный совет — не позволять ему диктовать желания. Если мы не потакаем своим желаниям, отказываясь от еды, секса и прочих суетных потребностей, на которые столь падок человек, эго в конечном итоге не сможет навязывать нам свою волю, увянет и умрет. Однако человек не выживет, полностью отказавшись от собственного Я. Поэтому единственная разумная альтернатива — не впадать в крайности, тщательно изучать собственную личность и понимать ее особенности. В этом случае можно отделить желания, необходимые для прокладывания жизненного курса, от нездоровых излишеств, которые, прорастая из базовых стремлений, делают нас несчастными.