Вот уже Крещение прошло, январь на исходе. Погода установилась, день на прибыль пошел. Мужики опять в тайгу, с обметом на соболя собираться стали. У Гришки Мальцева тоже пятки чешутся – охотник с малых лет, тайга манит. Хочет Гришка под гольцы Искерки-таг за черноспинными соболями сходить, а не с кем. С Иваном Добрыниным так и не сошелся, теперь уж, видно, не сойтись, хуже бы не было. Все стоящие мужики по парам разбиты. Стал Гришка собираться на промысел один: «Может, хоть одного-двух соболишек вытроплю».
Напросился Гришка при заходе к братьям Карабаевым до Поперечной речки дойти. Втроем все легче лыжню бить да нарты с продуктами тащить. А там, как получится. Договорились, пошли. Семен и Михаил Карабаевы – родные братья Натальи Подольской, жены Егора.
Вот один день идут, втроем двое нарт тянут, другой, третий. Ход тяжелый. Хоть и гадали под погоду попасть, да к обеду заморщился запад, пошел снег, а за ним и метель началась. Чтобы время не просиживать, наши мужики все-таки вдоль Казыра, вверх по течению, от избы до избы поднимались, расстояние сокращали. Однако к вечеру так выматывались, что спали без задних ног до утра, не протапливая ночью печку. На третью ночь все и случилось.
Спят братья Карабаевы, устали за день. Семен стал с боку на бок переворачиваться, приоткрыл глаза, в зимовье свет горит. С другой стороны нар Гришка Мальцев в угол забился, сжался в комочек, глаза бешеные, трясется от страха.
– Ты чего это? – спросонья спросил Семен.
– Тихо! – шепчет Гришка, и за стену пальцем показывает. – Ходит кто-то!
Семен насторожил слух – никого. А самому спать охота, сил нет, глаза слипаются:
– Спи, керосин не трать попусту… – и уснул.
Только вот чувствует, тот его за плечо тянет, толкает, будит. Приподнял Семен голову:
– Ты чего?!
– А ведь, зря тогда Егорка ваш пострадал! – чужим, страшным голосом проговорил Гришка, отпрянул назад и дунул на огонь.
Стало в избушке темно. Семену лень что-то спрашивать. Знает, дело говорит Гришка, но усталость дала знать.
– Утром расскажешь… – только и промолвил и опять уснул.
Вот уже серый рассвет в зимовье постучался. Братья Карабаевы разом зашевелились, как по команде глаза открыли. Надо печь растопить, завтрак приготовить да опять в дорогу.
– Гришка! Что печь не топишь? – вместо утреннего приветствия подал голос Семен.
Молчит Гришка. В сумерках разобрались братья, глядь на соседние нары – нет Гришки. Нет, да и ладно. Думали, на двор пошел после ночи. Вон и одежка его висит, ичиги на вешалках сушатся.
Собираются братья. Семен из избы вышел. Михаил стал огонь в печке разводить. Не успел спичку чиркнуть, а в двери Семен: