«И кто сказал, что невинность – это достоинство?» – философски размышляла девственница, лежа на жертвенном алтаре.
Страх… липкий и противный, как протухший кисель. Я чувствовала его прикосновение обнаженной кожей. Он проникал сквозь нее в тело, заползал через мысли в разум, он был повсюду. Хотелось сжаться в комок, обхватив руками колени, но тяжелые цепи крепко держали раскинутые в стороны руки, не давая возможности двинуться. Я лежала на холодной каменной плите в окружении цветов и горящих свечей и слушала тихое бормотание, доносящееся издалека. Скоро… уже скоро все это закончится, а вместе с тем закончится и моя недолгая жизнь. Ведь пророчество должно быть исполнено любой ценой. И какая, собственно, разница, где подыхать: в куче изуродованных трупов моих предшественниц или здесь, на ледяном ложе, украшенном алыми бутонами, почти такими же, как моя кровь.
Убийцы не торопились, и я продолжала неподвижно лежать под заунывный рокот голосов, напоминающий ритуальные песнопения. От холода и страха голова соображала плохо, язык едва ворочался, не в силах выговорить ни слова, по коже бегали мурашки, а на сердце было так тяжко, что хотелось разрыдаться, но слезы отказывались наворачиваться на остекленевшие глаза. Я скоро умру. Во имя какого-то гадкого предсказания, ради незнакомых мне людей, которые ничем не заслужили такую честь!
Где-то в глубине души кипела злость, крепко придавленная могильной плитой безысходности и щедро посыпанная черной землицей отчаяния. Пальцы сжимались в кулаки, натягивая до предела цепи, опутавшие тело. Больно! Мне не справиться с этим, не сбежать. Еще чуть-чуть, и я выполню возложенную на меня миссию сейлин: расстанусь с собственной жизнью на жертвенном алтаре и освобожу тем самым Неронг от проклятия. Как благородно и… как противно. Мной постепенно овладевала апатия, хотелось спать. Веки медленно закрывались, и сознание погружалось в…
– …сон! – облегченно выдохнула я, открыв глаза, и тут же взвыла от неосторожного движения.
К счастью, не цепи приковали меня к алтарю, а собственные волосы к кровати. Длинные, нечесаные… они опутали мою спину, грудь и руки, мешая пошевелиться. Долго я, видать, крутилась во время просмотра ночного кошмара. Кое-как отлепив от вспотевшей кожи противные пряди, постаралась сесть. Нужно было оглядеться и навести порядок в голове, которая почему-то слегка кружилась, зато подозрительно хорошо работало зрение – я прекрасно видела мелкие и далеко расположенные детали интерьера, которые раньше вряд ли смогла бы рассмотреть. Вообще-то не только зрение – все состояние организма можно было смело охарактеризовать словом «отличное». Еще бы узнать, где нахожусь, и станет совсем хорошо.