— Тебе хочется спать? — спросил Саша.
— Нет. А тебе?
— Мне тоже не хочется. Как хорошо у костра, правда? Отец говорит, что, когда он был маленьким, они с ребятами гоняли лошадей в ночное. Всю ночь у костра сидели, пекли картошку, истории да сказки рассказывали. А теперь…
Павлик засмеялся:
— Что ж нам, машины, что ли, в ночное гонять? Или трактора?
Негромко потрескивают дрова в костре, золотые искорки летят в темное небо и гаснут в вышине. Край неба на востоке слегка заалел, яркая луна поблекла.
Мальчики задумчиво глядели на огонь костра, разговаривали о том о сем, а больше всего о браконьерах.
Вдруг Павлик сказал:
— Сашка! Я знаю, где они прячут лодку!
— Где?
— В овраге, где ты ногу вывихнул. Помнишь, там вода чуть не до середины оврага доходит. Мы еще говорили: мол, настоящий залив, помнишь?
— Помню.
— Этот залив со стороны озера не виден.
Саша спросил с сомнением:
— Как же дед Никифор про этот овраг не вспомнил? Уж он-то должен про него знать.
— Очень просто. В обычные годы овраг, наверное, бывает сухой, и никакого залива тогда нет. Нынче зима была снежная и лето дождливое, вот вода в озере и поднялась. А деду Никифору это в голову не пришло.
Саша вскочил:
— Давай разбудим его, скажем, пусть, как рассветет, сплавает туда на своей лодке, посмотрит.
Павлик покачал головой:
— Нет, деда туда посылать нельзя. Он человек старый, стукнут его веслом да и кинут в озеро. Отец говорит: браконьер — все равно что бандит, не жалеет ни рыбу, ни птицу, не пожалеет и человека.
— Тогда надо твоему отцу сообщить, — сказал Саша.
Павлик возразил:
— О чем сообщать-то? Может, там и нет никого. Надо нам самим сначала все как следует разведать.
— Тогда идем скорее. Нельзя терять времени, скоро светать начнет. Бери Варьку, пошли.
Утро едва забрезжило, когда они, крадучись, подошли к оврагу.
Как и неделю назад, в овраге поблескивала глубокая вода, но лодки тут не было.
На склоне оврага Павлик заметил кострище. Над ним висел закопченный чайник. Видимо, браконьеры ночью, дожидаясь рассвета, грелись у костра, кипятили чай.
— Видишь? — прошептал Павлик, оборачиваясь к Саше. — Вот где их логово.
— Где ж они сами? — так же тихо спросил Саша.
— Наверное, на промысел поплыли.
И, словно в подтверждение его слов, со стороны озера послышался взрыв.
Павлик махнул рукой:
— Давай за мной.
Мальчики, продираясь сквозь заросли ивы, приблизились к берегу. Раздвинув ветки, осторожно выглянули.
Далеко внизу блеснула вода. На середине озера она ярко сверкала в лучах солнца. Чем ближе к берегу, тем вода казалась темней, у самого обрыва она была и вовсе, как деготь.