— И сколько времени на это уйдет? — страдальческим тоном спросил он Бриггса.
— На отчеты? Месяца три, не меньше.
Алекс взглянул на Бриггса, а тот посмотрел на него поверх очков, по-прежнему сидевших на середине носа. Затем адвокат отложил карандаш и уселся в кресло чуть глубже — всего на несколько миллиметров. Алекс решил, что это сигнал: аудиенция окончена.
Бриггс проводил его к выходу.
— Я с вами свяжусь.
— Привет незнакомке! — сказал Эш, когда колокольчик над дверью магазина звякнул.
Мэгги закрыла дверь. Она обернулась, и свет упал на ее лицо.
— Похоже, вы ввязались в драку! — со смехом воскликнул Эш, глядя на ее побледневшие синяки.
Мэгги уставилась на него. Он перестал смеяться.
— О нет. Это действительно была драка.
Гостья села, а хозяин поставил чайник. Ей пришлось подождать, пока он справится с небольшим притоком покупателей, и только потом она смогла рассказать ему обо всем. Эш взял ее руку, поднес к губам и поцеловал.
— Подонок.
— Может быть, я это заслужила, Эш.
— Не говори так. Это психология жертвы. Все, что ты сделала, — отправилась на прогулку.
— Он все еще думает, что у меня любовник.
— А ты все еще думаешь, что у него любовница.
— Почему ты так считаешь?
Колокольчик звякнул опять, и явился еще один покупатель: молодой человек, пожелавший купить набор тибетских храмовых колокольчиков.
— Я гербалист, — сухо сказал Эш, — а не колокольный мастер... Вечно приходят с такими просьбами, — пояснил он Мэгги, когда молодой человек ушел.
Но Мэгги все еще ждала ответа на вопрос.
— Лиз. Она старушка не промах, — задумчиво произнес Эш.
— Ты говорил с Лиз? Но я с ней и словом об этом не обмолвилась.
— Потому-то я и сказал, что она не промах. Она здорово читает между строк.
— И что же она прочитала?
— Что у тебя это есть.
— Это? Я так понимаю, мы не должны об этом говорить, да?
— Верно. Расскажи-ка мне лучше о той скверной комнатушке, где ты живешь.
— Знаешь, она не так плоха. Я наслаждаюсь свободой. Впервые в жизни могу делать все, что хочу. Могу себя немного побаловать. К слову сказать, мне нужна новая коллекция — травы, растения, масла и все такое. Начинаю с нуля. С самого начала. Мне надо массу всего узнать, но и времени у меня — куча. Хочу, чтобы ты мне помог.
И Эш ей помог. Он отправился с ней на прогулку. Они собрали что могли в кустарнике вдоль дороги, и он рассказал ей, какой урожай можно снять весной. Что касается более экзотических трав, Эш предоставил Мэгги кое-что из своих запасов и наотрез отказался принять плату. Мэгги решила, что злоупотребляет его добротой, и в конце концов заставила его взять хотя бы незначительную сумму.