На этих словах собака насторожилась, вскочила, дважды тявкнула тревожно.
Быстро поднялись и Ермолай с Аленой. Собака сорвалась с места, за ней бросились и парень с девушкой… Сбежали с пригорка, выбежали на опушку, остановились. Донеслись до них издалека воющие человеческие голоса.
Впереди был низкорослый кустарник. Над ним стали подниматься столбы дыма. Потом послышался выстрел, другой…
— Это что-то там, в вогульском стойбище! — вскричал Ермолай. — Ну-ка, айда!
— Ой! — прижала Алена к груди обе руки. — Ермолай!
И побежала за ним.
Молодой казак по имени Иван Кольцо вышел из чума, сказал:
— Ничего там нет, кроме обглоданных костей.
— Как ничего? Чья это нора? — Начальник над грабителями шагнул к лежащим на земле людям. — Ну? А то повелю чум сжечь.
Из кучи людей поднялся вогул лет под тридцать.
— Наша чум. Игичей моя звать.
— Твой? — Начальник над грабителями ринулся к вогулу, бросил его к ногам Кольца. — Где твоя схоронка?
— Нету ничего хоронить.
— Секи его, пока не скажет. — И бросил Кольцу плеть.
Плеть Иван Кольцо поймал. Но, помедлив, отрезал вдруг:
— Я к тебе, Сысой, в палачи не нанимался.
Швырнул ему плеть назад, повернулся и пошел.
— Что-что? Ты… Да за такое ослушанье…
— Моя похоронка нету, — опять простонал Игичей.
— A-а, нету! — взъярился Сысой. — Сейчас узнаем, есть али нету!
И замахнулся плетью, ударил, замахнулся было второй раз.
Но в это время выскочила из-за чума собака-лайка и вцепилась в Сысоя. Тот, крутнувшись, отбросил пса, выхватил саблю и, когда собака снова ринулась, рассек ее пополам.
Все, словно оцепенев, смотрят на происходящее.
Собачья кровь, видимо, совсем опьянила Сысоя.
— Говори, где шкурки!
И он страшно замахнулся саблей теперь на вогула.
— Стой! — Это Ермолай с криком вылетел из-за чума, молнией метнулся на Сысоя, с ходу повалил его.
Сысой вскочил с земли первым.
— A-а, Ермошка, вонючая говешка! — зарычал Сысой и двинулся на него с обнаженной саблей. — Сейчас рассеку тебя, как твою паршивую собаку!
Все, включая Ивана Кольца, по-прежнему смотрят на все это как парализованные.
Ермолай схватил прислоненные к чуму деревянные вилы-рогатины и сам пошел на Сысоя. Тот в страхе попятился, уперся спиной в ствол растущего посреди стойбища дерева. Ермолай прижал его к дереву острыми, как шилья, рожками деревянных вил.
— Бросай саблю, кишки выпущу!
Сысой в страхе отбросил саблю. Ермолай крикнул опять:
— Игичей! Вогулы! Бей грабителей!
— Мой друг Ермошка на помощь пришел! — вскричал Игичей.
Лежащие на земле люди было зашевелились, но кто-то из казаков выстрелил вверх, и они притихли.