Порыскав вокруг, принцесса обнаружила несколько кустиков с кислыми горными ягодками. То, что они съедобны, она знала от Филиппа: тот частенько приносил это невкусное угощение из окрестных лесов, где гулял с друзьями-мальчишками. Перед тем как самой приступить к скудной трапезе, девушка собрала и протянула горсть ягод коню. Такса фыркнул и отвернулся. Утолив голод, Таша погрузилась в раздумья.
Что делать дальше? Куда идти? Неизвестность пугала, а свобода пьянила. «Эх, была бы со мной Тама…» Поймав себя на этой мысли, Таша волевым решением поднялась и шагнула к коню. План был готов: вернуться в замок, забрать Черныша и позвать с собой Таму. А еще в одном из секретных ящичков в стене лежало ее приданое – сундучок с камнями и золотом. Если уж отправляться в долгий путь – так подготовленной. Черныша, купленного с таким трудом, оставлять было жалко, единственная подруга Тама тоже не простит ей внезапного отъезда, а в дальнем нелегком пути наверняка пригодятся деньги.
* * *
Лес у замка был ей знаком. Оставив Таксу, укрытого плащом Фиро, в зарослях густого ельника, подальше от тропы и лишних глаз, Таша мало кому известным окольным путем подошла к замку. Уже стемнело. На мосту тихо курил трубку Геоф. Огонек в его руке то подплывал к усатому лицу, то отдалялся снова. Таша тихо пошла навстречу.
Как только старый солдат заметил ее и удивленно вскинул брови, девушка предупреждающе прижала палец к губам. Геоф понял, кивнул.
– Где вы были, принцесса? – тихо спросил дрожащим от волнения голосом. – Вас все ищут, с ног сбились. Господин Байрус с отрядом все окрестности обшарил, решив, что вас мертвяки задрали или гоблины куда-нибудь утащили.
– Геоф, милый, не выдавай, – взмолилась Таша. – Я сама убежала. Мне господин Фиро коня отдал, но я за своим Чернышом вернулась, а еще за Тамой. Я теперь все равно убегу, хоть поймает меня Байрус, хоть нет. Убегу и все! – с жаром шептала она, а Геоф только покачивал головой.
– Эй, старик! Кто там с тобой? – твердый незнакомый голос окликнул из темноты.
У Таши от страха подкосились ноги, она умоляюще посмотрела на солдата.
– Да это внучка моя, из деревни пришла, Высокий господин, – выручил принцессу Геоф.
Таша обернулась: за спиной стоял стройный юноша, облаченный в светлые легкие доспехи. Его красивое точеное лицо обрамляли белоснежные струящиеся волосы, большие зеленые глаза смотрели с интересом и недоверием. «Эльф», – моментально мелькнула в голове догадка.
– Внученька, – снова подтвердил Геоф, нелепо поглаживая принцессу по макушке. – Вот лошадку возьмет из конюшни. Мы с конюхом договорились, вы уж не выдавайте нас лорду, Высокий господин, лошадку завтра вечером отдадим, а то у нас своей нету, вот и берем господскую, дровишек из лесу навозить. Вы уж нас, Высокий господин, простите…