В современной науке техническую теорию достаточно сложно отличить от естественно-научной. Тем не менее, определенные основания для этого есть.
Во-первых, техническая теория выражает либо законы функционирования технических систем, например, машины, либо законы действия с техническими объектами и системами, в то время как естественно-научная теория выражает законы природы.
Во-вторых, критерием истинности технической теории является оптимальность функционирования технической системы. В то время как критерием истинности естественно-научной теории является соответствие результатам наблюдений и экспериментов.
В-третьих, цель создания технической теории – получить инструмент, позволяющий влиять на развитие событий – вызывать одни события и предотвращать другие. Цель естественно-научной теории – предсказывать события.
В-четвертых, техническая теория непосредственно становится основой системы правил или норм деятельности с объектом, в то время как естественно-научная теория требует специальной адаптации для того, чтобы она могла превратиться в методологию деятельности.
В основе любой теории лежит теоретическая схема, которая является идеальной моделью определенной области действительности. Теоретическая схема технических наук включает в себя абстрактные теоретические объекты – это идеальные модели реальных объектов, тогда как абстрактными теоретическими объектами в физике являются, например, понятия «материальная точка», «идеальный газ», «сила», «энергия» и т. п., т. е. реально не существующие объекты.
Специфика теоретической схемы в технических науках заключается также и в том, что они чаще всего представлены в графическом виде и являются моделью для проектирования технических систем.
Особенность абстрактных теоретических объектов технической теории в том, что они являются однородными в том смысле, что собраны из некоторого фиксированного набора блоков по определенным правилам «сборки». Это связано с тем, что абстрактные теоретические объекты технической теории соответствуют стандартизованным конструктивным элементам реальных технических систем.
Техническая теория является менее абстрактной и идеализированной, она более тесно связана с реальным миром инженерии.
Техническая теория не вырастает некоторым естественным образом из научной теории. Для того чтобы научная теория превратилась в техническую, необходима дополнительная работа по ее адаптации, переформулировке и развитию.
Создание технической теории начинается с формулировки инженерной проблемы, что, в свою очередь, приводит к построению структурной схемы, которая представляет конструкцию технического объекта. Разработка структурной схемы приводит к созданию поточной схемы, описывающей естественные процессы, протекающие в технической системе и связывающей ее элементы в единое целое. Для расчета технической системы на базе поточной схемы строится функциональная схема, которая описывает математический алгоритм (модель) функционирования системы. Система структурных, поточных и функциональных схем образует теоретический уровень технического знания (В. Г. Горохов).