Они вышли из ресторана все вместе, громко смеясь и болтая. С энтузиазмом обсуждали предстоящие выступления. Ни дать ни взять толпа ребятишек, предвкушающих школьный праздник.
— Я бы с удовольствием оставил вас одних, ребята, но, боюсь, Кэсси может забыть о состязаниях. Так что я, пожалуй, покручусь тут около вас и прослежу за тем, чтобы вы хорошо себя вели и не забыли о выступлениях.
Все дружно расхохотались. На Ника посыпались вопросы о девяносто четвертой эскадрилье, о войне, о немцах.
— Сейчас–сейчас, подождите, ребята, не все сразу.
Они обращались с ним как с героем. На летное поле все пришли в приподнятом настроении. Вот так и должно быть между летчиками — дружба, товарищество, неожиданные встречи, готовность поделиться опытом. Вот что главное, а совсем не долгие одинокие рейсы в ночном небе, когда кажется, что мир принадлежит тебе одному. Хотя и это тоже важно. В этом и заключается жизнь пилота: во всех этих контрастах, взлетах и падениях, в чередованиях тревоги и спокойствия.
Они пожелали Кэсси удачи и отправились проверять свой самолет. Друзья пользовались одним самолетом, на котором собирались летать по очереди, в разных видах состязаний. Лишь один Билли должен был состязаться с Кэсси.
— Очень симпатичный, — небрежным тоном произнесла она.
Ник оглянулся на нее через плечо:
— Ты помолвлена, не забывай об этом.
Кэсси расхохоталась. До сих пор она как–то не замечала, чтобы Ника интересовал Бобби Стронг или ее верность жениху.
— Да будет тебе! Я только сказала, что он симпатичный, и мы приятно побеседовали. Бежать с ним я не собираюсь.
Кэсси стала заправлять самолет. Внезапно ей пришла в голову мысль, а не ревнует ли Ник. Но она тут же ее отбросила. Слишком уж это нелепо.
— А почему бы нет? Возраст у него подходящий. И он по крайней мере летает. Это уже что–то.
— Ты что, подыскиваешь для меня женихов? Вот уж не знала, что это тоже входит в твои обязанности.
— Я сейчас покажу тебе, что входит в мои обязанности. Если не подготовишь самолет как следует, прикую тебя цепью к земле, и ты никуда не полетишь. Не валяй дурака, Кэсс. И тебе, и этому самолету сегодня предстоит большая нагрузка, так что будь очень внимательна.
— Да, сэр. Слушаюсь, сэр.
Все. Игры закончились. И тем не менее на какую–то долю секунды в нем проявилась ревность. Кэсси могла бы в этом поклясться, хотя и не понимала, чем вызвано подобное чувство. Она помолвлена с Бобби. С Ником же они старые добрые друзья. Может быть, ему не нравится то, что она так же по–дружески ведет себя и с другими пилотами? Да, наверное, в этом все дело. Он очень гордится ее успехами и не хочет делить их ни с кем. В общем, трудно сказать…