Быть может, астматические машины «Спики» уже остановились навсегда. Быть
может, сама «Спика» села на риф или разбилась о берег. А быть может,
капитан Свенсон просто забыл о приглашении султана. Ибо в Мукаллу он так
и не вернулся.
Но я о приглашении не забыл.
Когда в 1952 году я вторично прибыл в Мукаллу, со мной, к сожалению, не
было страусов, и, возможно, именно это прискорбное обстоятельство
несколько затянуло процедуру прохождения через полицейский контроль.
Однако я упорно доказывал, что меня пригласил сам султан Авадх бен-Салех
бен-Галеб, и через несколько часов я наконец предстал перед великим
повелителем правоверных.
Между тем я уже готовился выступить в роли злополучных страусов. Мне
очень явственно рисовалась картина, как я стою в камере городской тюрьмы
и просовываю голову сквозь прутья решетки. Пробить же ногами дырку в
стене мне наверняка не удастся. Тем не менее прямо из полицейского
участка с железными решетками на окнах я попал в маленький
восьмикомнатный дворец, который султан любезно предоставил в мое полное
распоряжение.
По правде говоря, султан был немного ошеломлен, узнав, что я решил
воспользоваться его любезным приглашением двухгодичной давности. Но это
испытание он перенес стойко, как и подобает истинному мусульманину.
Его премьер-министр, весьма начитанный господин, который когда-то учился
в Каире, поведал мне сугубо конфиденциально, что обычно подобным
приглашением не придают слишком большого значения и их следует
рассматривать просто как долг вежливости.
Очевидно, с моей стороны было бы неразумно заявить, что все это мне
отлично известно. Просто я решил воспользоваться султанским
приглашением, чтобы посетить эту интереснейшую часть земного шара, и,
когда султан вспомнил меня после упоминания о двух страусах или, во
всяком случае, сделал вид, что вспомнил, мне оставалось только
благодарить судьбу.
К своему величайшему сожалению, я узнал, что оба страуса оказались
гораздо менее жизнеспособными, чем многие обитательницы султанского
гарема. Один из них умер от какой-то хвори вскоре после того, как его
поселили в зоологический сад. А другой покончил жизнь самоубийством,
попытавшись проглотить тюрбан одного телохранителя.
В один прекрасный день меня пригласили посетить султана в его роскошном
дворце. Авадх бен-Салех бен-Галеб был уже в летах, и на величавом челе
его были написаны усталость и спокойствие. Каким бы делом он ни
занимался, он отдавался ему со страстью. Круг его интересов не
ограничивался одними лишь наложницами и заморскими зверями. Султан сам
написал несколько научных трудов по различным вопросам, и некоторые из
них были даже опубликованы. Еще несколько лет назад он был заядлым
спортсменом. Но недавно его скрутила подагра, и ему стало трудно ходить.