Однако эта пышная встреча предназначалась не нам, а страусам. Их купили
в Сомали, погрузили на пароход в Могадишо, и вот они прибыли наконец в
свою новую резиденцию.
Столь диковинных животных в этих краях еще никто не видел, поэтому
встречающие смотрели на них с огромным интересом. Впрочем, страусы
разглядывали жителей Мукаллы с не меньшим интересом. Когда их переносили
на берег, они просовывали головы между прутьями клеток, напоминая
какие-то странные перископы, которые поворачиваются в разные стороны,
обшаривая горизонт.
Все шло хорошо, но вдруг случилась катастрофа.
Какой-то араб бросил с дау швартовый канат, который страусы,
по-видимому, приняли за питона или еще какую-нибудь страшную змею. В
ужасе они стали бить ногами о стены клеток. Как известно, у страусов
необыкновенно сильные ноги, и они мгновенно разбили несколько досок в
щепки. Если бы эти глупые птицы не высовывали голов сквозь прутья
клетки, они бы легко могли выбраться на волю и удрать. Но удрать они
даже не пытались; между тем несколько матросов тотчас же подскочили к
клеткам, накинули на них брезент и крепко обвязал стальными тросами.
К сожалению, для собравшихся на набережной это маленькое интермеццо
имело весьма печальный финал. Те, кто стояли в передних рядах,
испугались и попытались убежать; однако стоящие сзади непременно хотели
получше рассмотреть, что там происходит, и изо всех сил стали давить
впереди стоящих. Началась невообразимая толкотня, и в мгновение ока с
десяток зевак очутилось в воде. Их всех удалось благополучно вытащить на
берег, но прошло еще немало времени, прежде чем страсти улеглись.
Все последующие дни в Мукалле ни о чем другом не говорили, как о
диковинных птицах. Местные жители и думать забыли о том, что матросы с
чужеземного корабля бродят по мусульманской Мукалле, где европейцы
пользовались весьма дурной славой. По мнению фанатических последователей
ислама, европейцы — это «неверные собаки», которых правоверные
мусульмане должны всячески преследовать и побивать камнями, ибо само их
присутствие уже оскверняет святую Аравию.
Страусов с триумфом провезли через весь город и торжественно водворили в
султанский зоологический сад, который непосредственно примыкал к гарему.
Старый султан был безумно счастлив и известил меня и капитана Свенсона о
том, что, когда в следующий раз мы попадем в Мукаллу, нас будут
принимать как его личных гостей.
Из Мукаллы я отправился в путешествие через Аравийскую пустыню, а
капитан Свенсон, который торжественно заверил меня, что еще вернется
сюда и сделает из султана бифштекс, отплыл к восточному побережью
Африки.