Король сделал знак первому министру, первый министр толкнул главного церемониймейстера, церемониймейстер стукнул об пол золоченым жезлом, герольды затрубили в трубы. И началось представление женихов…
Кого тут только не было: молодые и старый, высокие и низкие, толстые и худые, кто покрасивее, кто поуродливей — сплошь короли и принцы, на худой конец, владетельные князья. Все они не сводили глаз с Прекрасной Принцессы, а на Принцессу, Которая Любит Читать смотрели лишь мельком. Обеих сестер это немного огорчало, но, помня о хорошем воспитании, они не показывали вида.
Когда счет представившихся женихов пошел на третий десяток, и принцессам было уже не так легко улыбаться, толпа расступилась и вперед вышел принц из страны, лежащей у теплого моря. И Прекрасная Принцесса едва не выронила розу из рук, а у Принцессы, Которая Любит Читать ни с того, ни с сего запотели очки.
Ах, что это был за принц! Такого красавца не встретишь даже в книгах. Как он был высок и строен, как горделиво взирал вокруг, как ослепительно сверкали его глаза, и зубы, и золотистые волосы, и позолоченные доспехи! Как решительна была его поступь и тверда рука, лежавшая на украшенном драгоценными камнями эфесе длинного меча! Какими пышными были складки его алого, как кровь, плаща! Как звонко звенели шпоры на его сапогах!..
Конечно же, он был тем самым Прекрасным Принцем, о котором поют менестрели, и только он мог стать женихом Прекрасной Принцессы — так чудесно они подходили друг другу. Увидев это, женихи досадливо зашумели, король-отец улыбнулся, а Принцесса, Которая Любит Читать ощутила укол в сердце. Впервые в жизни она позавидовала красоте сестры, и это чувство было таким внезапным и сильным, что принцесса испугалась.
Вечером, когда они обе сидели в библиотеке, Принцесса, Которая Любит Читать спросила:
— Кто-то из женихов тебе приглянулся?
На что Прекрасная Принцесса со вздохом ответила:
— Ах, дорогая, не знаю…
Потом она взяла мандолину и запела:
Прекрасный принц
Страны чужой,
Он ходит в шапке золотой,
Сияет золотом наряд.
Таким, как он,
Быть каждый рад.
Тут обе они услышали, как за стеной замка красивый мужской голос поет печальную песню о неразделенной любви. Младшая сестра поскорей раскрыла книгу, но обнаружила, что не может прочесть ни строчки — все они расплывались у нее перед глазами. А Прекрасная Принцесса отложила мандолину, и ее нежное лицо сделалось задумчивым.
Три дня шли пиры и увеселения, и каждый вечер таинственный певец являлся под стены замка. И однажды под утро Прекрасная Принцесса вышла к нему за ворота. И он посадил ее на своего коня и вихрем умчался прочь — когда об этом узнал король-отец, они были уже далеко. Певец оказался молодым королем соседней страны, которого из-за давних обид не пригласили в замок среди прочих женихов. Он уже давно любил Прекрасную Принцессу и готов был рискнуть ради нее жизнью. Его песни тронули ей сердце, и она согласилась стать его женой и королевой.